拉·馬茲達的古老掛毯，色彩也有些黯淡了。“王都……變了。”卡瓦德的聲音壓得更低，帶著一種近乎絕望的疲憊，“自從三個月前，宮廷國師佐爾大人開始頻繁質疑聖火的‘神性’，在貴族議會上公開宣稱它不過是‘燃燒的木頭’，是‘愚昧的象征’……女王陛下的態度也變得曖昧不明。起初隻是沉默，後來……連為宮廷祈福的儀式都被一再推遲，理由總是政務繁忙或陛下身體不適……”他枯瘦的手指無意識地摩挲著粗糙的袍角，指節泛白。
阿娜希塔的眉頭緊鎖，在眉心刻下深深的溝壑：“佐爾？他以前並非如此。我記得他年輕時，曾在聖壇前虔誠地祈禱過。”她回憶起那個眼神銳利、言辭得體的年輕人，那時的佐爾對聖火充滿了敬畏。
“沒人知道原因，”卡瓦德搖頭，臉上的皺紋更深了，像乾涸的土地，“但朝中風向驟變，許多貴族也開始疏遠聖壇，生怕被牽連。我們傳遞的警示信息，關於北方邊境的異動，關於黑暗信徒活動的跡象……恐怕……”他未儘的話語裡充滿了無力感，眼神空洞地望著那微弱跳動的聖火壇方向，“石沉大海，無人理會。甚至……有傳言說，我們是在危言聳聽，試圖重新攫取權力。”
沉重的氣氛如同實質的鉛塊，沉沉地壓在每個人的心頭。聖火壇的微弱火星還在她們心頭搖曳，那跳動的光芒曾是信仰的燈塔，而此刻，王都的寒意已如此刺骨，仿佛要將這最後的火種也凍結。帕麗斯的手再次按在了刀柄上，指腹感受著冰冷的金屬紋路。羅克薩娜的目光掃過室內，注意到角落書架上的灰塵比上次來時厚了許多。瑪利亞姆閉目凝神，試圖在室內這相對安靜的空間裡重新捕捉星辰的微光，卻依舊感到一種無形的阻塞。妮可絲則微微側頭，似乎在分辨空氣中那無處不在的“低語”裡，是否潛藏著更具體的威脅。
午後，帕麗斯獨自離開了分壇。壓抑的氣氛讓她感到窒息，她需要活動筋骨，更需要用自己的眼睛和耳朵去探查這座城市的真實脈動，而非困在分壇裡被動等待。她換上了一身便於行動的深色便裝，粗布材質，毫不起眼，將標誌性的彎刀仔細地藏在寬大的鬥篷下，如同一條遊魚，悄無聲息地彙入了王都喧囂的街巷。
王都的繁華背後，是無數蛛網般錯綜複雜的窄巷。陽光被高聳的房屋切割成狹窄的光帶，空氣中混雜著汙水、食物殘渣和廉價香料的氣味。帕麗斯穿行其間，腳步輕捷，身形融入陰影。她敏銳的感官捕捉著各種信息碎片——商販們抱怨著稅吏的苛刻和新近的宵禁；士兵們在街角閒談，言語間流露出對宮廷新貴佐爾大人的敬畏；乞丐蜷縮在角落，伸出枯瘦的手，發出微弱的乞憐聲。她注意到巡邏的衛隊比記憶中更加頻繁，而且裝備精良，眼神銳利，不再是以往那種例行公事的懶散，更像是在防備著什麼，警惕的目光掃過每一個陰暗的角落。盔甲摩擦的聲音和整齊的腳步聲在巷弄間回蕩，帶來一種無形的壓迫感。
就在她拐入一條相對僻靜的、堆滿陶罐碎片和垃圾的巷子時，一陣急促而慌亂的腳步聲和壓抑的、帶著恐懼的喘息聲從前方拐角傳來。緊接著，一個穿著宮廷學者常見灰色長袍的身影踉蹌著衝了出來，他懷裡緊緊抱著一個皮質卷筒，仿佛那是他的命根子。他臉色慘白如紙，額頭帶著一道新鮮的血痕，鮮血順著眉骨流下，染紅了半邊臉頰，長袍被撕破了好幾處，露出裡麵同樣破損的襯衣。
“救……救命！”學者看到帕麗斯，如同在溺水中抓住了最後一根稻草，嘶啞地喊道，聲音因為極度的恐懼而扭曲變調。
話音未落，兩個身材魁梧、蒙著麵巾、身著黑色勁裝的漢子已如鬼魅般從拐角追出！他們動作迅捷無聲，手中彎刀寒光閃爍，帶著冰冷的殺意，直撲學者毫無防備的後背！刀刃劃破空氣，發出細微的尖嘯。
帕麗斯瞳孔驟縮，戰士的本能在瞬間壓倒了一切。沒有半分猶豫，她如同蓄勢已久的獵豹般彈射而出，深色的鬥篷在身後翻飛，腰間彎刀已然出鞘，帶起一道淩厲的、撕裂陰影的銀光！“鐺——！”一聲刺耳的金鐵交鳴在狹窄的巷子裡炸響，火星四濺！她精準無比地架開了劈向學者後頸的致命一刀，巨大的力量順著刀身傳來，震得她手臂微麻。另一名黑衣人的刀鋒緊隨而至，角度刁鑽，狠辣地直刺學者肋下。帕麗斯腳步一錯，身體以不可思議的柔韌性和速度扭轉，彎刀順勢斜撩而上，險之又險地格開第二刀，冰冷的刀鋒幾乎擦著她的手臂掠過！同時，她右腿如鞭般彈出，狠狠踹在對方小腿脛骨上，發出一聲沉悶的撞擊聲。
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