喬晚棠來到偏院時。
院門虛掩著，裡頭黑燈瞎火，靜得反常。
她身後的護衛舉著燈籠一照。
堂屋角落柴堆後頭，李氏蜷成一團，手腳被麻繩捆著，嘴裡塞著破布，額角的血已經凝成了暗紅色的痂。
“娘！”
喬晚棠幾步過去，親手把布扯了，又去解繩。
繩結打得死緊，她指甲都摳劈了，才把繩頭解開。
李氏的手腕被勒出兩道深痕，皮都磨破了，滲著血水。
李氏一得自由，整個人抖得厲害。
抓住女兒的胳膊，嘴唇哆嗦著：“棠兒，你爹……你阿奶……跑了……他們跑了！”
喬晚棠眼神一沉：“跑了？怎麼跑的？”
“丫鬟……”李氏喘著氣，斷斷續續，“一個丫鬟……從後角門進來的，是她把人放走的……”
“我聽見他們說什麼三更、泔水車、後角門外接應……”
喬晚棠聽完，臉上沒什麼表情，隻是扶著李氏的手微微收緊了一瞬。
“娘，先別說話。”
她轉頭吩咐護衛：“去請府醫來，快。”
很快，府醫提著藥箱一路小跑過來了。
喬晚棠讓李氏坐在堂屋的椅子上，親手替她攏了攏散亂的頭發，方便府醫處理傷口。
李氏後腦勺那一棍子打得實在。
腫了老高，額角磕破的口子也要上藥。
府醫小心翼翼地清創、敷藥、包紮。
李氏疼得直抽氣，可咬著牙沒吭聲。
喬晚棠站在旁邊看著，一言不發。
等府醫包紮完退下，她才開口，“把府裡所有的丫鬟婆子，全都叫到前院來。一個都不許少。”
護衛領命而去。
不多時，前院燈火通明。
丫鬟婆子們被從各自屋裡叫出來，睡眼惺忪地站成幾排，不知道出了什麼事。
喬晚棠扶著李氏站在廊下，目光掃過底下二十幾張臉。
“娘，你仔細看，那個丫鬟，在不在裡頭。”
李氏打起精神，一個一個看過去。
二十幾個丫鬟婆子，高矮胖瘦，她挨個辨認。
有幾個麵熟的，有幾個叫不上名字的，可那個尖下巴、細眉眼的小丫鬟，不在。
李氏搖了搖頭：“沒有……棠兒，她不在裡頭。”
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喬晚棠眉心微動。
想必是跟著喬大山一塊兒逃出去了。
這時，站在最前頭的大丫鬟梅蘭上前一步，福了福身：“夫人，秀菊不在。”
喬晚棠看向她：“你認得秀菊？”
梅蘭答道：“回夫人，秀菊是上個月從外頭買進來的，分在漿洗上。”
“她性子悶，不愛跟人說話，平日裡也不怎麼出院子。”
“奴婢方才讓人去漿洗房看了，她床鋪空著，人不在，連包袱都不見了。”
喬晚棠沉默了片刻，聲音平靜：“去查。秀菊的底細，誰經手買進來的，身契在哪兒，進來之後跟誰走得近，一樁一件，都給我查清楚。”
梅蘭應聲：“是。”
護衛們連夜動了。
漿洗房被翻了個底朝天，秀菊的床鋪上隻留下一床舊褥子，枕頭底下空了，連根頭發絲都沒多留。
管采買的婆子被從被窩裡拎出來，跪在前廳回話。
她人嚇得直磕頭，說秀菊是牙婆子領來的。
身契在府衙存檔，她隻管領人，旁的什麼都不知道。
喬晚棠坐在上首，聽著一句句回話，手指輕輕敲著扶手。
這個秀菊，進府一個月，不顯山不露水，偏偏在喬大山被軟禁的第三天動了手。
時機掐得這麼準，路線摸得這麼清，沒有內應，她一個漿洗上的小丫鬟，哪來的本事？
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