半個月後，鐵之國東南境，赤甲城。
赤甲城是鐵之國東南部有名的大城，扼守通往內陸的交通要道，商貿繁盛，鍛冶業尤其發達。
更引人注目的是，此城由一位「劍豪」與一位「少將」共同鎮守。
所謂劍豪，這個是職介，但屬於民間範疇，通常授予那些劍術已臻化境、開創或精通某流某派，在純粹武道上贏得廣泛尊敬的頂級劍士。
而所謂少將，這個也是職介，但更側重於軍略、統禦力與為國家建立的功勳，能獲此殊榮者，必是曾在戰場上統領大軍、立下赫赫戰功，或在國防、戰略層麵有傑出貢獻的武士。
二者雖有側重，但並無絕對的高下之分，一位少將可能同時兼具「劍豪」的武藝，而一位在野的劍豪將來也可能出仕為「少將」。
這便涉及到鐵之國獨特的文化與權力結構。
這個國度沒有忍者，甚至沒有傳統意義上的「大名」。他們崇尚最古典的武士道精神，國民修習以劍道為核心的各類兵技。
那些修行武藝卻未擔任公職的武者，被稱為「劍士」；而出仕效力於國家、進入權力體係的，則被稱為「武士」。
整個國家的官僚體係，便是由這些武士構建而成。
武士的頂點，便是這個國家的領袖——「大將」，即武士們的最高首領。
大將並非世襲，而是由實力超群、德行與威望皆足以服眾的武士出任。
現任鐵之國大將，正是在第二次忍界大戰中，勇敢率領武士們抵抗「半神」山椒魚半藏入侵的傳奇人物——三船。
第二次忍界大戰結束後不久，他便因卓絕的功勳與崇高的聲望被推舉為大將。
若無意外，未來的二十年，鐵之國都將在他的引領下前行。
而這一日，赤甲城城主府內，身居少將之職的城主武田信綱，將一份簡報送到了赤甲城劍術協會會長、靜心明智流的劍豪柳生宗一郎麵前。
「這是哪兒冒出來的、不懂規矩的愣頭青？」柳生宗一郎放下簡報，眉頭立刻皺了起來。
簡報內容很簡單，總結起來便是：一個自稱「一心」的年輕劍士，最近一段時間仿佛不知疲倦般四處挑戰，從鍛鐵鎮開始，一路北上，岩鳴、青溪、黑羽、白瀧.....已有八個城鎮的超過二十家道館被他登門「切磋」。
如今，他的行跡正指向赤甲城。
「這個叫一心的愣頭青，什麼來頭？師承何派？是誰教出這般莽撞的後輩？」柳生宗一郎沉聲問道，語氣中帶著明顯的不悅。
如此高調且連續的踢館，在重視禮節與傳承的鐵之國劍道界，實屬罕見且失禮。
城主武田信綱搖了搖頭：「底細不明。隻知道他自稱所用為『葦名流』。」
「葦名流？」柳生宗一郎在記憶中搜索了一番，確認未曾聽聞鐵之國有此傳承，眉頭皺得更深了：「來歷不明？」
「確實查不到根腳。」武田信綱相對平靜地分析道，「不過，他所用的劍術路數，確是我等正統武士的劍道技法，根基紮實，絕非野路子。或許....是某位武士在外遊歷時收下的弟子，或者是某個隱居多年的老傢夥的傳承，這類事，以前也並非沒有先例。」
柳生宗一郎聞言，麵色稍緩，但眼中的疑慮並未完全散去。
即便師承可能有些淵源，如此行徑，也過於張揚了。
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他看向簡報上「一心」這個名字，以及其後那串被擊敗的道館名錄，手指在桌麵上輕輕敲了敲。
「看來，他是想踩著別人的名聲，一路闖出名頭。」柳生宗一郎的聲音冷了幾分：「既然這個愣頭青快到赤甲城了，那麼，按規矩，也該有人教教他，何為劍道，何為敬畏了。」
武田信綱聞言，反而笑了笑：「是該好好教教他規矩。不過，宗一郎....」
他話鋒一轉：「據沿途各館回報，這小子雖行事莽撞，但確實年輕，天賦與實力都屬上乘。這般良材，若隻是在教訓後任其漂泊，或是結下仇怨，未免可惜。」
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