…租期四月，月租紋銀五兩，押金一月……
房屋日常小修由租客自理，大梁椽柱損壞由房主擔責……
租客不得在房內聚眾喧譁賭博……
退租時需提前半月告知，房主驗看無損後押金退還……」
王明遠仔細聽完，確認無誤，讓大哥取出沉甸甸的銀錠：押金五兩，首月租金五兩。
三人在租契上簽字畫押，周老四笑眯眯收了王明遠額外封的五百文「牙錢」。
一把沉甸甸的黃銅鑰匙交到了王明遠手中，帶著金屬特有的冰涼觸感。
王大牛立刻趕去貨棧取行李。
王明遠留下灑掃，剛撣淨書案上的浮塵，院門便被拍得「砰砰」響。
「有人在家嗎？新搬來的鄰居？」一個高亢的中年女聲穿透門板。
王明遠開門，隻見一個穿著靛藍粗布衫、圓臉盤、眼睛滴溜轉的胖嬸子擠在門口，手裡還捏著把沒摘淨的蔫菠菜。
「喲！好俊俏的小相公！」
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嬸子目光像刷子似的把王明遠從頭到腳掃了一遍，又抻著脖子往院裡瞧，
「就你一個人？打哪兒來呀？姓甚名誰？可是來考府試的？家裡幾口人？定親了沒？……」
連珠炮似的問題砸得王明遠暈頭轉向，隻能含糊應道：
「晚生王明遠，鹹寧縣永樂鎮人氏，初來乍到，備考府試……家中尚有父母兄嫂……」
「哎喲！我就說嘛，一看就是讀書人的相貌！」
嬸子一拍大腿，笑得見牙不見眼，
「我夫家姓馬，就住隔壁！街坊鄰居都叫我馬嬸子！有啥事吱聲！缺鹽少醋隻管來拿！
而且這書院門幾條巷子，沒我馬嬸子不知道的事兒！」
她沒等王明遠回話，又繼續說，「你剛提到的的陪你來的大哥呢？這會怎麼沒在，做啥營生？娶媳婦沒？……」
王明遠額頭沁汗，好不容易才將這熱情過火、毫無邊界感的鄰居送出門。
關上門，他靠著門板長長籲了口氣。
日後與這等人為鄰，怕是難有清淨了，也不知道是福是禍。
可想想那水井巷的陰濕逼仄、槐樹胡同的市井喧鬧，這方小院，已是最好選擇。
王大牛回來卸完小山般的行李，便麻利地刷鍋生火，煮了滿滿一鍋寬湯麵。
湯裡滴了不少豬油，撒了把粗鹽和蔥花，香氣直往鼻子裡鑽。
他正捧著那比頭還大的海碗，準備大快朵頤，一個腦袋冷不丁從院門縫裡探了進來。
「喲！你是明遠他大哥？」
正是隔壁馬嬸子，眼睛瞪得溜圓，死死盯著王大牛手裡那碩大無比的碗，「煮啥東西？……那麼香？……煮這麼多？……家裡來了不少客啊？……你們府城有親戚嗎？……」
王大牛被這突如其來的「問候」噎住，剛喝下去的一口麵湯嗆在喉嚨裡，咳得滿臉通紅，慌忙擺手：
「沒……沒客人！就……就我自己吃！」
「啥？！」
馬嬸子的嗓門陡然拔高八度，像被踩了脖子的瘟-雞，
「你一個人？！吃這一大盆？！我的老天爺！」
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