三天後，清晨。
鋼鐵之城西門，集結廣場。
十二輛裝甲運兵車呈三列排開，塗裝灰黑，稜角分明，車頂的遙控武器站緩緩旋轉自檢。
更遠處，四架「隼」式攻擊旋翼機懸停離地半米，旋翼捲起的氣流揚起沙塵。
發動機的低吼、液壓裝置的嘶鳴、電台的電流雜音，混成交響。
快速反應部隊已經集結完畢。
高強上尉站在隊列最前，身穿最新型的「雷霆」動力甲。
裝甲通體暗灰色，關節處有藍色能量紋路流動，肩甲厚重，背部有集成式能源背包，胸前的護甲板上噴塗著國旗和編號。
他肩扛一桿重型能量步槍，槍管粗壯，散熱鰭片層層疊疊。
他身後，九十六名特戰隊員全副武裝。
每個人的裝備都略有差異，但核心都是「獵手」III型外骨骼，輕量化但高強度，輔助動力係統讓士兵能負重一百公斤仍行動自如。
頭盔麵罩反射著晨光，看不清表情，但那股肅殺之氣瀰漫開來。
隊列右側，是三十名石心氏族戰士。
他們沒有穿戴動力甲，而是氏族傳統的複合護甲——皮革與金屬板鑲嵌，表麵刻有氏族圖騰。
武器是重型戰斧、長柄錘和造型誇張的弩炮。
他們身材普遍比特戰隊員高大一圈，肌肉虯結，裸露的皮膚上能看到岩石般的紋路——那是石心氏族與生俱來的天賦，皮膚硬化如石。
所有戰士肅立，無聲，隻有風吹過裝甲縫隙的細微嗚咽。
陳子昂站在城牆瞭望台上，俯瞰這一幕。
他穿著日常作訓服，沒有裝備，看起來像個旁觀者。
但城牆上的哨兵看到他，都立正敬禮。
下方，趙勁光司令員和李振華少將走到隊列前。
沒有長篇動員，趙勁光隻是掃視每一名戰士，然後開口，聲音通過擴音器傳遍廣場：
「任務簡報已經下發。
我要補充的就一句：活著回來。
出發。」
「敬禮！」高強吼道。
一百二十六名戰士齊刷刷抬手，動作整齊劃一，連石心氏族戰士都學著行了不太標準的軍禮。
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趙勁光和李振華回禮。
高強轉身，麵向隊列：
「登車！」
戰士們迅速而有序地分成十二組，每組八人，小跑向各自的裝甲車。
艙門滑開，又閉合，鎖扣發出沉重的撞擊聲。
三十秒，所有人員登車完畢。
高強最後看了一眼城牆上的陳子昂，抬手，敬禮。
陳子昂立正，回禮。
裝甲車隊引擎轟鳴，排氣管噴出淡藍色尾焰，開始移動。
旋翼機率先升空，在前方引路。
車輪碾過硬化路麵，揚起塵煙，向著西方，向著那片暗紅色丘陵，滾滾而去。
陳子昂目送車隊消失在遠方的塵煙中，直到最後一縷煙塵被風吹散。
他轉身，走下城牆。
他的戰場在別處。
……
接下來七天，前線戰報通過加密信道陸續傳回。
最初三天順利得令人意外。
快速反應部隊利用高空無人機和地麵偵察兵配合，像梳子一樣梳理目標區域。
永燃堡殘部設置的前哨站大多隱蔽但簡陋，在專業偵察設備麵前無所遁形。
戰報記錄了一次典型行動：
「......無人機標記坐標，特戰三隊從東南側潛入，石心氏族戰士五人在西北側製造佯動。
前哨站內六名永燃堡殘部被吸引注意，三隊趁機破門，非致命震爆彈投入，5秒後突入。
擊斃抵抗者兩人，俘虜四人。
繳獲靈能充能裝置三台，未完工的能量武器零件若乾，技術筆記十七頁。
我方無傷亡。
俘虜已移交審訊組......」
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