朝再論。
彼時，燕承詔已經南巡歸來，覲見聖上複命。
禦書房內，聽完燕承詔稟報，聖上很是滿意，言道：“承詔，你南巡有功，朕許你功過相抵，不降爵位。”
“謝聖上恩賜。”
燕承詔恢複從一品鎮國將軍爵位。
聖上又命道：“藺所貴勾連倭寇之事非一己所為，牽扯重大，你領南鎮撫司好好盤查，一查到底，朕賜你令牌。”
“微臣遵命。”
聊及太倉州，聖上問道：“承詔，依你之見，裴秉元此人如何？”
燕承詔沒有任何遲疑，麵無喜憎，如實應道：“微臣所見，裴家父子三人皆是賢能，屬可用之才。”隨後將他所見所探一一稟明聖上。
包括淮津兄弟的卓絕才華。
幾日後，聖上下旨吏部、戶部操辦賞賜裴秉元一事——官任知州原職，由從五品晉升正五品，賜正四品俸級，賞鈔兩百錠，彩幣二表裡。
……
……
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秋收已過，喬允升牢記官莊用水之約，為裴家奉上三厘的收成，借此拜訪裴少津。
每回與裴若竹見麵，喬允升在家中都做足了功課，滿心期待又如同交課業。
竹姐兒盈步走進來，喬允升驀的站起來作揖，太過用力而顯得有些急促。
他打開桌上的檀木小盒，將裡麵的契子取出來，一份份推到裴若竹跟前，一邊說道：“這是府邸的房契，這是官莊裡的地契，這是禦賜的仆人奴契……”
另一個盒子打開，黑鐵券上鐫刻文字，再用丹砂逐一描繪，喬允升道：“這是南平伯爵府的鐵券丹書。”
裴若竹看出了喬允升的滿滿誠意，目光微爍，與喬允升四目相對，問道：“南平伯，這是何意？”
“上回竹姑娘說，唯有兩種人可以當夫君，回去後，我想得很清楚了。”喬允升說道，“一種是有足夠的本事，讓竹姑娘欽佩欽服的……想來我這樣一個易於知足的性子，除了爵位無半分官職，遠達不到這個要求。”
又道：“不過，我可以是後一種。”
鐵券丹書上，黑底朱字格外顯眼，“南平伯”三字居於最上。
喬允升言道：“我聽你的，南平伯爵府也聽你的……家裡沒其他人，我聽你的便等同於都聽你的。”他第一次主動望向裴若竹的雙眼，露出詢問之意，接著道，“南平伯爵府不會拘著你，府邸外有世俗世道，府邸裡隻有我而已。”
他帶來的這些，是為了證實他的話。
喬允升的話著實落進了裴若竹的心間，手帕下，她輕撚指頭，摸到了那道細微的繭——因為長久捏著針線而劃出來的細繭。
雙指之間，她曾周而複始地撿過紅豆綠豆，在宮中，也曾燈下一針針繡著貴人們的半句吩咐。
繡工有所長，而非有所好。
所以她才給出了第二個條件——服於她。
眼前男子溫和而不懦弱，羞怯而不膽怯，等待著她的回答，道：“不知竹姑娘可願意接受我的請求？”
裴若竹將契子放回到檀木盒中，輕輕蓋上了兩個檀木盒，推至喬允升身前。
喬允升眼中的光彩驀的黯淡下來，目光隨了隨竹姐兒的動作，又很快收了回去，張了張嘴沒說出話來。
卻聞裴若竹道：“這些算不得聘禮……喬公子需要另備一份聘禮，說服我的父母。”
“當……當真？”
“喬公子說的當真，我說的自然也當真。”
……
年關裡，聖上宴請朝中功臣和京畿勳貴，喬允升身為南平伯，自然也在宴請之列。
聖上與群臣共飲之後，隨後的環節，是臣子向聖上道賀、敬酒。
往年的宴席上，喬允升一直充當透明人，規規矩矩從頭坐到尾，從不引人注意，更罔論會上前道賀敬酒了。
而今年，宴席過半之後，國公侯爺們都已敬過酒了，喬允升斟酒後恭敬上前，從容不迫說出早已備好的賀語，向聖上敬酒。
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