喬允升宴上所言，很快便傳到了喬家二房、三房耳中，聘禮一事已達天聽，他們豈敢有違。
他們非但要替喬允升備好聘禮，還要備得豐厚，若是單薄了，則有苛待之嫌，畢竟喬父當年罹難時，南平伯爵府的產業可不薄。
待喬允升後續覲見時，這份禮單要呈予天子過目。
喬允升對叔父笑中帶冷道：“有勞兩位叔父了。”二房三房拂袖而去，臉色鐵青。
春日冰雪消融後，日頭漸暖。
竹姐兒收到了喬允升叫人送來的“課業”——草擬的禮單。紙上所列數目，足見誠意。
南平伯求娶竹姐兒一事很快經由信件傳到太倉州，竹姐兒在信中隱晦說了自己的意願，裴秉元讀後，喜又不甚喜——原想要好好彌補三女兒的，沒成想，竹姐兒選了喬家，一個隻剩空殼子的伯爵府。
“官人這般想，怕是沒懂竹丫頭的心思。”夫妻間說私房話，林氏便說得直白些，道，“竹丫頭嫁過去後，一進門就是伯爵娘子，對上不受公婆拘著管著，對下掌管全府，小兩口又有感情在……這樣的人家，對竹丫頭來說是再合適不過了。”
又道：“再說了，這樣豐厚的聘禮，屆時再添上嫁妝，竹丫頭嫁過去吃不了苦頭。”
一番話打消了裴秉元的疑慮。
他有些愧疚道：“總是兒女婚事在即了，我這個當父親的，才省得思索姑爺好與不好……”言罷長歎一聲。
林氏一邊替他輕揉額畔太陽穴，一邊柔聲道：“官人外任為民謀利，所立的功勞，就是子女們最大的依仗。”
又道：“他們幾個都是聰慧長進的，會體諒官人的。”
婚事基本定了下來，林氏開始操持返回京都的大小事務，她和少淮先一步回去，裴秉元則要等到歲末，三年考滿時，才能回京複命。是以，竹姐兒的婚期大抵會安排在歲末。
林氏安頓好太倉碼頭的生意，又尋來鏢局船隊，把她半年來淘到的好東西悉數裝船，運送回京都——裡頭有竹姐兒的嫁妝和兩位哥兒的聘禮。
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怠慢不得。
竟足足三條大船的船艙，才堪堪夠用。
裴少淮知曉離別在即，這兩三個月裡，常常拜訪鄒府，與鄒閣老夫婦閒敘暢聊，每每皆十分歡愉。
裴少淮與鄒閣老性格相投，鄒閣老說了半句，他便能明白其中深意，應出下半句來。
可謂“人生交契無老少，論交何必先同調”也，鄒閣老為裴少淮解惑，裴少淮文章精進，並對日後官途多了幾分認識。
入夏時，鄒府石亭池畔的水蓮，再次從池底淤泥中探出，經池水洗滌後，皎潔盛開，蓮香沁人心脾。
裴少淮久久不能道出辭別之言，如鯁在喉，望著池中水蓮出神，此一別，春闈殿試入朝為官，他不知何時還會再來江南之地。
鄒閣老已出甲子，看得更通透些，笑道：“詩仙有雲‘夫天地者萬物之逆旅也，光陰者百代之過客也’，天下河山之大，此處的水蓮看過一次便夠了，裴小友不必悵然……相較於與小友暢談，老夫更盼著能聽聞小友名冠天下。”
鄒閣老一直知曉，他隻是少年人的路上過客而已。
別無所求的傾囊相授，不分老少的文人相惜，鄒閣老何等之高潔，想及此，裴少淮眼中清明而泛泛水光，承諾道：“小子從南居先生身上所學甚多，必將所學所思所悟，施之於民於國於天下。”
鄒閣老夫婦露出欣慰之色。
他們的“無所求”，其實也有所求，求的不是少年人知恩圖報、厚禮相俸，也不是少年人金榜題名、達官顯赫，而是求一種情懷的傳承。
裴少淮能理解到這一層，鄒閣老夫婦就滿足了。
鄒閣老最後贈給裴少淮兩個字，隻見他一手負於背後，一手執筆，白發亦瀟灑，寫下“爭”和“疑”二字，說道：“老夫從前未能破的這兩個字，盼小友能青勝於藍，逐一破之。”
這是最後的提點。
裴少淮心中了然——爭，黨派之爭也；疑，君主之疑也。
鄒閣老因此致仕身退。
“回去罷，北客小公子，杏花枝下，金鑾殿中，隻是開始而已。”鄒老夫人慈和言道，並將一幅畫作贈予他。
裴少淮點點頭，而後三作鞠躬，作辭離去。
青衣飄飄，身影漸遠，恰似去歲春日裡，柳枝下，東風渡少年。
裴少淮歸家後打開畫作，一看，正是那副《江口入海圖》，海天交際之處，多了幾抹白日朝霞，筆法揮灑大氣，與其他細筆勾勒大不相同，卻又恰到好處融為一體。
……
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……
……
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