八月初九這一日，北直隸鄉試第一場開考，主考官是太仆寺卿陸嚴學陸大人，所出的題目正如其名，講究古典研學，又如其職，策問與兵馬運行相關。
譬如首場中，四書題三道，五經題四道，《尚書》其中一題為“昔在文武，聰明齊聖，小大之臣，鹹懷忠良”，考核君臣相待之道。
考場上，數眾學子初見題目時，皆是一愣，他們習慣於鋒芒畢露、言辭犀利的筆法，突然遇到如此古香古典的題目，筆下一時難以收起鋒芒，流轉蘊意。
裴少津和徐言成鎮定自若，夫子曾告誡過他們，考官出題千變萬化，考生最是忌諱臨場變換筆法文風，隻需按尋常習慣作答即是。
兩人沉穩作答。
伯爵府裡，老太太、沈姨娘日日吃齋拜神，祈禱文曲星保佑，比貢院裡的少津還要緊張幾分。
這日，林氏來到裴少淮的院子，問兒子道：“秋闈主考官的陸，和少津心儀的陸小姐，是不是同一個字？”
裴少淮頷首，應道：“是同一個陸。”
林氏又問道：“依你之見，少津這回能有幾成把握中舉？”
裴少淮不知母親緣何突然問這些，如實應道：“若無意外，以少津的學問，應當榜上有名，至於名列幾許還需看些運氣。”
林氏了然，這才款款道出心思，言道：“少津中舉後，陸主考便是他的座師，鹿鳴宴上，他須行門生之禮，也該好好準備禮件，留個好的眼緣，日後說親的時候順當一些。”
她心思細，已經想到了這一層。
從不苛責庶子庶女，反倒為他們處處打算，實屬難得，裴少淮本想誇母親大度，又覺得不合適，一時間不知如何應答。
反是林氏看透了兒子所想，輕快笑笑，言道：“天底下哪有人不懷私心的？”
兒郎佳意氣，慈母有素守，林氏望著少淮，欣慰道：“不過是淮兒樣樣出色，讓娘親的一番私心微不足道，不足以施，才顯得大度罷了。”於親兒前直言——看似善心，也有私心。
九日過後，裴少淮駕車前往貢院迎接津弟秋闈歸來。貢院外，夕陽馬車長相連，影斜人盼院門開，前來迎接兒郎歸來的人家翹首以待。
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“吱呀——”南門沉沉推開，那些昏倒病倒在號房裡的學子率先被抬了出來，重者奄奄一息矣，輕者掙紮著還欲起身作答，已然魔障不知身處何時何地。
裴少淮坐在馬車中，透過人頭攢動，依稀見到裴少炆躺在擔架上被衙差抬出來，手中還緊緊握著墨汁未乾的毛筆，衙差大喊：“裴少炆家人何在？裴少炆家人何在？……”
裴尚書府的人慌慌張張擠上前，二老太太握著幺孫的手，皺紋深刻額間，哀聲喚著裴少炆的乳名，神色很是複雜——既有關切擔憂，又有怪怨遺恨。
裴少炆睜睜眼，虛弱應道：“祖母……孫兒答完了……”手中的毛筆才鬆開落下，而後沉沉昏睡過去。
猶可見其執著執念，撐著他熬過了九日三場的考試。
貢院裡人員幾乎散儘，才見少津和言成緩步走出來，臉上帶著些疲憊，狀態尚佳，頗有幾分胸有成竹、勝券在握之意——學問深厚時，下筆自知文章好壞。
返回府邸路上，兄弟馬車內相對而坐。
三場考試考完，少津身子疲憊，但腦子仍處於亢奮當中，眼眸發亮，想來他頗滿意自己的考場發揮，裴少淮遂問道：“考得如何？”
少津意氣風發時，在兄長麵前並不隱匿心緒，直言道：“不負家族所盼，不負夫子所教，不負自身所學，不負……佳人所許。”
“那便好。”裴少淮應道。
……
鄉試考完以後，按照朝中規矩，主考官需攜諸位房官於半月之內完成閱卷，九月初填榜公布。
桂子花開香十裡，路人身上染芳馥，小朵黃花盛開，該是放榜時候了。
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