李牧到大營那天，沒人正眼瞧他。
一身粗布短褂，腰間別一把卷了刃的環首刀，活脫脫從哪個鄉寨躥出來的流寇。守營的小兵攔了他三回，第四回他亮出那塊蓋著大元帥印的令牌，小兵才放行，眼神裡的輕蔑倒是一點沒收。
「又來一個混飯的。」有人在背後嘀咕。
大元帥周文恆的中軍帳裡，七八個參將圍著沙盤爭得麵紅耳赤。周文恆坐在主位上揉太陽穴，臉上寫滿了倦意——也怨不得他，連著三場敗仗，折了八千人馬，朝廷的催戰文書像雪片一樣飛來，換誰都得揉太陽穴。
李牧進帳，行了個不太規範的軍禮。
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「你就是安遠縣舉薦上來的？」周文恆掃了他一眼，語氣隨意得像在問今天吃什麼。
「是。」
「先去右翼劉副將麾下聽用，暫領百人。」
一百人，且大半是收編的流民，兵器都湊不齊。李牧領命出帳時聽見有人笑：「安遠縣的舉薦，嗬，知縣自己都快守不住城了。」
他沒回頭。
七天後，周文恆親率主力攻打臨渡關，號稱五萬大軍——實際上能戰的不到三萬。李牧的那百人被安排在右翼最外側，負責「策應」。翻譯成人話：無關緊要，別添亂就行。
臨渡關前的平原開闊，適合列陣推進。周文恆的部署中規中矩，前軍步兵方陣，左右兩翼騎兵包抄，後軍弓箭手壓陣。教科書上挑不出毛病。
但對麵的敵將顯然也讀過教科書。
伏兵從兩側丘陵殺出時，周文恆的中軍還沒反應過來。前軍方陣被衝散，左翼騎兵陷入泥濘——前夜那場雨，沒人注意到左翼行軍路線正好經過一片低窪水田。
亂了。徹底亂了。
右翼劉副將急著回援中軍，把外側的李牧部直接甩在原地不管。李牧站在一處高坡上，看著戰場全局，嘴裡罵了句粗話。
「弟兄們跟我走。」
他沒去救中軍。
他帶著一百人繞過右側丘陵，摸到了敵軍伏兵的出發陣地。那裡隻有幾十個留守的輜重兵和兩麵旗幟。
李牧讓手下把旗砍了，放了一把火。
煙柱衝天而起。戰場上正占上風的敵軍伏兵回頭一望——老巢方向濃煙滾滾，旗幟不見了。
軍心動搖隻需要一個瞬間。
伏兵指揮官下令分兵回救。這一分兵，壓力驟減的官軍中軍終於緩過氣來。周文恆雖然打仗不怎麼樣，撤退的本事還是有的，硬是把殘部收攏到了三裡外的河灘。
一場大敗沒變成全軍覆沒，全靠那把莫名其妙的火。
周文恆清點人馬時，左右報告：全軍折損四千餘，右翼百人隊反倒完整無缺地回來了，還多帶了七十多個俘虜和三車輜重糧草。
「把那個姓李的叫來。」
李牧到中軍帳時，周文恆的態度和七天前截然不同。他盯著李牧看了好一陣，問：「你怎麼知道燒他後方能管用？」
「我賭的。」李牧回答得乾脆，「伏兵遠離本陣，最怕退路被斷。煙一起，他不確定後麵發生了什麼，就不敢全力打。打仗這東西，十分力使七分還行，隻剩五分就是找死。」
帳內安靜了幾息。
周文恆的幕僚低聲說：「此人有將才。」
「何止將才。」周文恆把麵前的茶碗往前一推，「坐。坐下說話。」
接下來半個月，周文恆又吃了兩場小敗。不是他不想贏，對麵的兵力確實碾壓——光騎兵就是官軍的三倍。每次戰後總結，李牧都在末座旁聽，偶爾插一兩句話，旁人未必在意，周文恆卻記住了。
第三場敗仗後，糧道被斷了三天。
營中開始有逃兵。士氣低迷到連巡邏的哨兵都打瞌睡。周文恆一夜之間白了鬢角，把所有參將叫來議事，問誰有辦法打通糧道。
沒人說話。
「我有。」李牧開口時語氣平平，像在說一件再普通不過的事。
他的方案簡單到讓人覺得不靠譜：佯裝主力南撤，誘敵追擊，實際以輕騎繞道北麵打通糧道。關鍵在於「佯裝」要做得逼真——他要把全營的旗幟和鼓號集中在南麵，搞出三萬人的動靜，實際上隻用五千人。
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