三日後，韓潛向周撫提出了屯田之議。果然，周撫起初猶豫，但當韓潛提出“七成交倉、新兵入冊”的條件後，他動搖了。亂世之中，糧食和兵員都是硬通貨，這誘惑太大。
“淮水北岸有片荒地，原屬譙國太守，如今無主。”周撫在地圖上指了個位置，“約千頃，但多年拋荒，開墾不易。韓將軍若有意，我可撥些農具種子。”
“足夠了。”韓潛抱拳，“開春化凍，我便帶人過去。”
這事定了，西營的氣氛活躍起來。老兵們不怕打仗，就怕無所事事等死。現在有了目標，哪怕隻是開荒種地，也讓人有了奔頭。
臘月廿三，祭灶日。合肥城裡有集市，周撫派人請韓潛和祖昭赴宴。這次宴設在中軍堂正廳，除了周撫，還有幾個合肥本地士族作陪。
宴至中途，忽然有快馬入城。信使渾身是雪，直闖中軍堂。
“報，武昌急件！”
周撫拆開蠟封，快速瀏覽，臉色漸漸凝重。他揮手屏退左右，隻留韓潛。
“王敦要動兵了。”周撫將密報遞給韓潛，“不是對外，是對內。他要清剿‘餘孽’，名單上有二十七人，其中……”他頓了頓，“有韓將軍的名字。”
韓潛接過密報。上麵果然列著一串名字，多是戴淵舊部、朝廷忠臣。他的名字排在第十九位，後麵備注“擁兵三百，匿於合肥”。
“這名單從何而來？”韓潛問。
“建康傳來的，送信的是我故交，在台省任職。”周撫歎氣，“王敦如今掌控朝政，這份名單一旦公布，各地守將都要奉命拿人。我合肥……拖不了太久。”
“周將軍打算如何？”
周撫沉默良久，忽然道：“韓將軍可聽說過‘養寇自重’？”
韓潛眼神一凝。
“淮北有股流寇，首領叫張平，聚眾千餘，時常襲擾合肥邊境。”周撫緩緩道，“若這股流寇勢大，合肥便需重兵防禦，自然無力追剿什麼‘餘孽’。”
這話說得隱晦，但意思明白：周撫要借流寇之名，拖延時間。
“那張平……”韓潛試探。
“原是徐州軍的一個隊正，因上官克扣軍餉，帶部下反叛。”周撫淡淡道，“此人雖為寇，但隻劫掠豪強，不傷百姓。我與他……有些往來。”
韓潛懂了。這張平，怕是周撫養在境外的“白手套”。
“韓將軍若願意，開春後可以‘剿匪’為名，帶兵出城。”周撫看著韓潛，“一來練兵，二來立些戰功。有了戰功，王敦那邊，我也好說話些。”
這是交換，周撫幫韓潛拖延時間，韓潛幫周撫剿匪立功。
“剿匪可以，但我需要弓弩百張，箭矢五千。”韓潛開價。
“給。”周撫爽快，“再加戰馬五十匹。”
“成交。”
宴席散後，回西營的路上，祖昭忍不住問：“師父，咱們真要去剿匪？”
“不是剿匪，是練兵。”韓潛抱著他上馬，“三百老兵帶新兵，在實戰中磨合。這是最快形成戰力的法子。”
“那張平……”
“周撫的人，不會真打。”韓潛一抖韁繩，“但要做戲做全套。這事你不要對任何人說，包括你叔父。”
祖昭點頭，心裡卻翻騰起來。曆史記載中，永昌到太寧年間，江淮一帶確實有多股流寇，其中有些確實與地方守將有默契。但他沒想到，周撫玩得這麼深。
回到西營已是深夜。祖昭躺下時，聽見隔壁韓潛和祖約還在低聲商議。窗戶紙上映著兩人的剪影，時而激動，時而沉默。
他翻了個身，看著屋頂的椽子。
亂世如棋，每個人都是棋子，也都想當下棋人。周撫想借北伐軍這把刀，韓潛想借合肥這塊地，王敦想借皇權這麵旗。而他自己，一個五歲的孩子，該如何在這棋局中，走出自己的路？
窗外傳來更夫的梆子聲。
臘月廿三了。
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