天霄宗退走後的第三日，青溪鎮外的老竹林中。
周崇焦躁不安地來回踱步。昨夜子時，他照例去後門接收指令，卻發現聯絡點空無一人，隻留下一枚簡單的傳訊玉符，上書四字：“靜默，待命。”
這很不正常。
按照萬蛇宗的規矩，即使要暫時切斷聯係，也會給出明確期限和下一次聯絡方式。這種突兀的靜默，往往意味著……出事了。
“難道分舵真的被剿滅了？”周崇額角滲出冷汗。
他想起三日前百草穀那一夜，王珂那雙平靜卻深不見底的眼睛。那個年輕人明明修為儘廢，卻總讓他感到莫名的心悸。
“不行，不能再等下去了。”
周崇咬牙，從懷中取出一枚血紅色的玉佩——這不是萬蛇宗的信物，而是另一條線的聯絡工具。他咬破指尖，將鮮血滴在玉佩上。
玉佩泛起微光，片刻後，一個模糊的虛影投射在空中。虛影籠罩在鬥篷中，看不清麵容，隻有一雙眼睛亮著詭異的灰白色。
“何事？”聲音嘶啞，仿佛砂紙摩擦。
“大人，萬蛇宗青溪分舵失聯，屬下懷疑已經暴露。”周崇跪倒在地，聲音發顫，“百草穀與煌國結盟，王珂此人深不可測，屬下擔心……”
“王珂？”虛影的聲音有了一絲波動，“詳細說。”
周崇連忙將那夜所見所聞和盤托出，包括王珂如何輕描淡寫接下飛劍，如何與天霄宗對峙，以及後來王瑾帶兵解圍。
虛影沉默良久。
“有意思。”最終，他緩緩道，“看來我們都小看了這位廢帝。能在短短數月內重掌朝政，肅清內敵，結交百草穀，果然不簡單。”
“大人，我們現在該怎麼辦？是否要除掉王珂？”
“除掉？”虛影冷笑，“他現在是刑天宮點名要的‘鑰匙’之一，殺了他，誰來承擔刑天尊者的怒火？更何況……天霄宗已經在打他的主意了。”
周崇心頭一震：“天霄宗？他們不是一直想拉攏王珂嗎？”
“那是以前。”虛影道，“現在王珂表現出的潛力遠超預期，而且明顯不願合作。對於不聽話的棋子，天霄宗一向的做法是……毀掉。”
他頓了頓，繼續說：“不過，這倒給了我們機會。你繼續潛伏，暫時不要與任何一方聯絡。等到天霄宗和王珂鬥得兩敗俱傷時，自然有人會來收拾殘局。”
“那屬下現在……”
“什麼也不要做。”虛影聲音轉冷，“尤其是不要再去招惹王珂。此人能在萬蛇宗和天霄宗的夾縫中走到今天，心機手段絕非你能想象。你若自作聰明，隻會死得更快。”
周崇冷汗涔涔，連連稱是。
虛影消散，玉佩光芒黯淡。
竹林重歸寂靜，隻有風吹竹葉的沙沙聲。
周崇癱坐在地，看著手中血色玉佩，忽然想起多年前，那位大人第一次找上自己時說的話：“你想要的權勢、財富、長生，我都能給你。但你要記住，一旦入局，便再無退路。”
如今看來，這局棋，比他想象的要大得多。
而他自己，不過是棋盤上一枚微不足道的小卒。
同一時間，百草穀靜室。
王珂、王瑾、王瓔、孫思邈四人圍坐。桌上攤開一張巨大的地圖，標注著煌國及周邊各國的山川地勢。
“周文遠昨夜去了城西的‘聽雨軒’，與一個神秘人密談半個時辰。”王瑾手指點在地圖上京城位置，“我的人進不去，但感應到聽雨軒內有元嬰級別的結界波動。”
“元嬰？”王瓔皺眉，“京城什麼時候多了這麼多元嬰修士？”
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“不是京城本土的。”王珂搖頭，“應該是天霄宗或者其盟友派來的人。他們的目標很明確——通過周文遠控製朝堂，從內部瓦解煌國。”
孫思邈撫須道：“如此說來，小友北上尋找北海寒魄的計劃，恐怕要暫緩了。”
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