半個時辰後，馬車駛出宅院，碾過揚州城濕潤的青石板路。
車廂內，蘇喬與蕭縱相對而坐。
趙順在外駕車，林升騎馬隨行。
晨間的揚州城已漸漸蘇醒，沿街店鋪陸續開張，早點攤子冒著熱氣，挑擔的小販吆喝著穿街過巷。
但馬車並未駛向繁華處，而是漸漸拐入城西的窄巷。
越往西走，街市越顯冷清，行人漸稀，連空氣裡都仿佛多了幾分肅殺。
蘇喬掀開車簾一角，看著外頭掠過的灰牆黑瓦。
巷子深處偶見幾家紙紮鋪子，門前掛著慘白的燈籠，在晨風中微微晃動。
“怕了？”蕭縱忽然開口。
蘇喬放下簾子，轉回視線：“民女隻是有些好奇，義莊為何設在城西。”
“城西地價便宜，離城門也近。”蕭縱淡淡道，“再者，此處靠近亂葬崗，運送屍首方便。”
他說得輕描淡寫，蘇喬卻聽出了言外之意——這裡，是揚州城生死交彙的邊界。
馬車在一處高牆院落前停下。
門楣上無匾無字，隻兩扇厚重的黑漆木門緊緊閉合。
牆頭探出幾株枯槐，枝椏虯結，在灰白的天色下如同鬼爪。
趙順上前叩門。
三長兩短，似是某種暗號。
門吱呀一聲開了條縫，露出一張枯瘦的老臉。那人六十上下，眼窩深陷，麵色蠟黃，見了趙順也不說話，隻默默將門拉開。
“老魏頭，義莊的看守。”趙順低聲解釋了一句，率先跨入門內。
院內景象比外頭更顯陰森。
青石板縫隙裡長滿苔蘚，正中一口古井，井沿石欄已被歲月磨得光滑。兩側廂房門窗緊閉，唯有正堂大門敞開，裡頭黑洞洞的，看不真切。
空氣裡彌漫著一股特殊的味道——混合了石灰、草藥和某種難以言喻的腐敗氣息。
老魏頭佝僂著身子，朝蕭縱行了一禮，便轉身引路。他走路幾乎無聲，像一道影子滑過地麵。
正堂內光線昏暗，四壁無窗，隻靠幾盞油燈照明。
正中停著三副棺木，兩側牆邊則擺著幾具蓋著白布的屍身。
陰冷的氣息從四麵八方滲透過來，饒是蘇喬有所準備，也不由得打了個寒顫。
蕭縱卻神色如常，仿佛隻是走進一間尋常廳堂。他走到其中一副棺木前，抬了抬下巴：“鹽幫少幫主劉猛的屍身，昨日已移至此。”
老魏頭默默上前，與趙順合力推開棺蓋。
那股熟悉的腐臭味頓時彌漫開來，比昨日在青樓時更濃烈幾分——畢竟又多放了一夜。
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蘇喬歎了一口氣，走上前去。
棺內屍身已被簡單清理過，蛆蟲少了些，但腐爛程度仍在加劇。
她拿了一旁的布帕，又帶上一副薄皮手套——這是她今早向陳管家要來的，雖不如現代醫用手套，但總比徒手強。
蕭縱看著她戴上手套的動作，眼神微動。
“燈。”蘇喬頭也不抬地說。
老魏頭默默將一盞油燈移近。
昏黃的光線照在屍身上，那些腐敗的細節更加清晰。
蘇喬俯身細察。
這一次她看得更仔細，指尖輕輕按壓屍身各處的骨骼，從顱頂到趾骨，一寸寸摸索。
廳堂內寂靜無聲，隻有燈花偶爾爆開的劈啪輕響。
蕭縱站在三步外，目光始終落在蘇喬身上。
她的神情專注至極，眉頭微蹙，眼中隻有眼前的屍身。
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