池塘邊隻有他們二人，遠處有錦衣衛巡邏的身影，但聽不到這邊談話。
他略一沉吟，還是壓低聲音道：“鹽幫的案子，算是順手。咱們真正的目標，是千機閣。”
“千機閣？”蘇喬適當地流露出疑惑，“我隱約聽大人提過，似乎是個……不太好的地方？”
“何止不好！”趙順聲音壓得更低，神色也嚴肅起來，“那是專門培養細作探子的賊窩！據說裡頭訓練出來的人，撒遍大江南北，專乾打探消息、竊取機密的勾當，無孔不入。”
“打探消息？連朝廷的消息也敢打探？”蘇喬適時露出驚訝之色。
“可不是！”趙順臉上浮現一絲憤然，“兩個月前，我們北鎮撫司經辦的一樁要案，涉及邊關軍務，何等機密？結果不知怎麼走漏了風聲，差點釀成大禍！追查下來，線索就隱隱指向這千機閣。所以頭兒才親自南下來揚州，就是要拔掉他們在這裡的暗樁，揪出背後的黑手。”他歎了口氣，“鹽幫這事，也是趕巧。那死去的少幫主，似乎也曾和千機閣有過不清不楚的交易，賣過一些漕運上的消息。可惜，人死了，這條線也算斷了。”
蘇喬若有所思地點點頭：“原來如此。這個千機閣，竟敢做錦衣衛的生意，膽子委實不小。”
“哼，自尋死路罷了。”趙順冷哼道，隨即看了看天色，“行了，跟你嘮叨這些，也是看你機靈，又幫了忙。你好生歇著吧，我還得去巡查看。這藥記得按時用。”他擺擺手，轉身大步離去。
蘇喬站在原地，目送他背影消失在回廊拐角，臉上的淺笑慢慢斂去。
她低頭，看著手中那個小小的青瓷藥瓶。
十兩銀子。在這個時代，對於一個身無分文、來曆不明的女子而言，是一筆不小的數字。錦衣衛的特供，蕭縱的恩賜，趙順的示好……這一切的背後，是價值，也是價碼。
她掂了掂藥瓶，感受著那沉甸甸的分量。
鹽幫案了結，她在蕭縱眼中的價值，似乎暫時用儘了。
接下來，是兔死狗烹，還是另有他用？
千機閣……細作……消息網……
她將藥瓶小心收進袖中，轉身離開池塘邊。
和煦的陽光照在身上，她卻感覺不到多少暖意。
平靜的水麵之下，暗流從未停止湧動。她需要儘快找到新的、更穩固的立足點，而不是僅僅依賴這隨時可能收回的“庇護”。
回到自己那間樸素卻整潔的廂房，蘇喬關上門，坐在桌邊。桌上放著一杯早已涼透的茶水。她指尖無意識地在粗糙的桌麵上劃過。
或許，她該主動做點什麼了。
在這個危機四伏的世界裡，被動等待，從來不是她的風格。
夜色濃稠如墨，細雨停歇後，空氣裡彌漫著揮之不去的潮濕水汽，吸入肺腑帶著一股涼意。
別院內巡夜的燈火在遠處遊移，規律而刻板。
蘇喬隱在廊柱的陰影裡，一動不動。
過去兩天，她看似安分養傷，實則已將這座臨時官邸的布局、崗哨位置、尤其是錦衣衛巡邏換防的規律摸了個大概。
戌正時分換防，交接空檔約莫兩刻鐘，這段時間的警戒最為鬆懈。
她蟄伏著，耐心等到那隊舉著火把的巡邏衛兵腳步聲遠去，新的崗哨尚未完全就位的間隙，身形如貓，悄無聲息地滑向後院。
白日裡喂魚賞景的池塘此刻黑沉沉一片，假山怪石在黯淡的月光下投出張牙舞爪的暗影。
這裡偏僻，夜間罕有人至。
蘇喬迅速閃到假山背後，那裡堆放著幾個廢棄的竹筐和雜物。
她挪開其中一個看似沉重的大筐，露出了後麵被巧妙遮掩的一個缺口——並非狗洞那般不堪，更像是早年修葺時預留的排水或通氣孔道，邊緣雖有磨損，但足夠一個身形纖細的人側身通過。
沒有猶豫，蘇喬利落地鑽了出去。
粗糙的磚石刮蹭著衣料，帶來輕微的摩擦聲，在寂靜中顯得格外清晰。
她心跳平穩，動作卻迅捷異常。
出了別院，是揚州城曲折幽深的巷道。
她迅速融入黑暗，憑著原主殘留的、關於這座城池的模糊記憶，朝著某個方向潛行。
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