裴寂踏入壽康宮時，殿內正焚著檀香。
太後歪在暖炕上，兩個小宮女跪著捶腿。她已年過五旬，鬢角斑白，眉宇間卻仍存著當年執掌六宮的威儀。見裴寂來了，隻抬了抬眼皮：“裴相今日倒得閒。”
“臣來與太後對弈一局。”裴寂躬身行禮，神色恭謹，“聽聞太後近日潛心佛法，臣特尋了一卷前朝高僧手抄的《金剛經》。”
宮人奉上經卷，太後翻開看了兩眼，臉色稍霽：“你有心了。坐吧。”
棋盤擺上，黑白子漸次落下。太後棋風穩健，裴寂則滴水不漏。殿內隻聞落子聲與窗外偶爾的雀鳴。
一局終了，太後勝半子。
“裴相今日心不靜。”太後接過茶盞，慢悠悠道，“可是朝中有難事？”
裴寂收著棋子，狀似無意：“朝中無事。隻是臣昨日路過上陽宮，見那宮牆殘破，積雪壓塌了一角簷瓦，想起些舊事。”
太後手一頓：“上陽宮……冷宮？”
“正是。”裴寂抬眼，“臣記得，太後當年曾說過，上陽宮的梅樹是先帝親手所植，花開時如雪覆紅雲，最是好看。如今那梅樹……似乎枯死了。”
太後沉默良久，眼神有些飄遠：“是了，那株老梅……先帝在時，常攜哀家去賞梅。”她忽然歎了口氣，“沈家那孩子，就住在那裡頭吧？”
“太後說的是……廢後沈氏？”
“什麼廢後。”太後忽然蹙眉，將茶盞重重一擱，“那孩子是哀家看著長大的！當年她養在哀家宮裡時，才這麼點兒高——”
她比劃了一下，聲音忽又低下去：“乖巧得很，會背《女誡》，會繡牡丹，哀家頭疼時，她小手軟乎乎地給哀家揉太陽穴……”
殿內檀香嫋嫋，太後眼底泛起一層薄霧。
裴寂垂眸：“臣聽聞，沈姑娘在冷宮……病得很重。”
太後猛然抬眼：“病重？怎麼沒人告訴哀家？！”
“冷宮之事，內務府按例不報。”裴寂語氣平淡，“臣也是偶然得知。太醫署的人說，是憂思成疾，兼之舊毒未清。”
“舊毒？”太後臉色驟變，“什麼毒？誰下的毒？！”
“尚無定論。”裴寂緩緩落下一子，“隻是臣查過脈案，沈姑娘在冷宮這一年，太醫院從未有人去請過脈。倒是內務府的劉嬤嬤，常從宮外帶些‘偏方’。”
太後手指攥緊了佛珠，指節發白。良久，她啞聲道：“是哀家……對不住那孩子。”
“太後何出此言？”
“當年先帝駕崩前，曾囑托哀家看顧沈家。”太後閉了閉眼，“沈太傅是直臣，得罪人太多。哀家原想著，清辭那孩子溫婉，立為皇後能得陛下敬重，也能護著沈家……誰知……”
她沒說下去，但裴寂明白。
誰知蕭衍不喜沈清辭的溫婉，偏愛淑妃的嬌媚。誰知沈家倒得那麼快，沈清辭廢得那麼徹底。
“哀家這些年，閉門禮佛，不問世事。”太後睜開眼，眼底已是一片清明，“可有些人，是不是覺得哀家老了，不中用了，連當年養在膝下的孩子都護不住了？”
她看向裴寂：“裴相今日來，不隻是為了下棋吧？”
裴寂起身，深深一揖：“臣確有所求。”
“說。”
“下月太後壽宴，按例後宮妃嬪、命婦皆要入宮朝賀。”裴寂抬眸，“臣懇請太後，允沈姑娘出席。”
太後一怔：“你要哀家帶她露麵？”
“是。”裴寂聲音平穩，“沈姑娘在冷宮太久，久到有些人已經忘了——她曾是先帝欽點的太子妃，是太後親手教養過的孩子。隻要太後還肯認她，這後宮就沒人敢明著動她。”
太後凝視他良久，忽然笑了：“裴寂，你什麼時候做起這憐香惜玉的事了？”
裴寂神色不變：“臣隻是覺得，這棋盤上，少了一子，終究不美。”
太後靠回引枕，撥著佛珠，半晌才道：“壽宴那日，你讓她悄悄來壽康宮。哀家……親自帶她去宴席。”
“謝太後恩典。”
“先別謝。”太後眼神銳利起來，“哀家可以護她一時，護不了一世。她若真想在這後宮活下去，得自己長出爪牙。”
裴寂躬身：“臣明白。”
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