「德妃娘娘，程平安給您請安了！」
程平安見德妃一行踏入院門，連忙躬身施禮，動作標準而恭敬，帶著這個年紀少有的穩重。
在大乾朝，唯有祭祀天地祖宗、叩拜父母師長等極莊重的場合才行跪拜大禮，即便麵對皇室，尋常參見也無需下跪。此乃皇室為彰顯仁德、拉攏民心而定下的禮製。
「起來吧。」德妃抬了抬手，聲音溫和，卻自有一股不容輕忽的威儀。她目光輕飄飄掠過程平安，最終定格在蘇牧身上，細細打量了片刻，「這些日子，辛苦你了，蘇牧。」
「分內之事，不敢言苦。」蘇牧抱拳回禮，語氣平靜，聽不出太多波瀾。
「你心裡，可是在怨我當初未替你求情，讓你生生受了那一百釘刑？」德妃上前兩步。她今日身著一襲素雅的月白繡蘭長裙，身段窈窕，氣質雍容華貴。眉目如畫，一雙鳳眸卻炯炯有神，顧盼間隱有精光流轉，渾身透著股不讓鬚眉的英武之氣，顯然在武道一途上頗有天賦與造詣。
「蘇牧不敢。」蘇牧微微搖頭，目光低垂，「蘇牧明白，娘娘身處後宮，亦有娘娘的難處與考量。」
畢竟是遠房表親，且德妃對他向來看重，多年主僕情分不淺，因此在德妃麵前，蘇牧說話也無需太過戰戰兢兢，保持著一種有分寸的坦然。
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「蘇牧，蘇牧！我聽人說他們把你打得好重，我來瞧瞧，你傷得厲不厲害呀……」五歲的六皇子蕭景燁鬆開了抱著蘇牧大腿的手，退開兩步，仰著粉雕玉琢的小臉，一雙黑葡萄似的眼睛裡滿是純真的關切，仔細地上下打量著蘇牧。
「景燁這幾日總是念著你，你不在跟前，他吃飯睡覺都不安穩，我便帶他來看看你。」德妃彎腰，將兒子輕輕攬到身側，柔聲道，隨即看向蘇牧，「你暫且安心在這裡將養。待時日久些，宮中諸人漸漸淡忘了景燁落水之事，我們再想辦法，將你調回淑德宮。」
「謹遵娘娘吩咐。」蘇牧口中應著，心中卻暗嘆一聲。他清楚，想再回淑德宮，怕是千難萬難。
將他罰至這冷僻藏書閣，乃是「老祖宗」親自下的令——後宮太監們口中敬畏的「老祖宗」，正是侍奉太後數十年、武功深不可測的大內總管，魏終閒。此人權柄極重，深得太後信重，莫說是德妃，便是皇後娘娘，也要讓他三分。
而那位中宮之主皇後娘娘，更是個殺伐果斷的狠角色。其家族勢力盤根錯節，底蘊深厚，族中不僅有一位大宗師坐鎮，她的親兄長更是執掌邊軍重兵的大將軍，威勢赫赫。
德妃的家世背景，同樣非同小可。她並非尋常官宦千金，而是出自傳承悠久的古老宗門——天武宗。那是天元大陸上跺跺腳都能引起震動的超級勢力，漫長歲月裡不僅出過不止一位大宗師，傳聞更有超越大宗師境界的絕世人物。即便如今聲勢稍遜往昔，其深厚底蘊依舊令人側目。德妃的祖父，便是天武宗內位高權重的大長老。正因有此倚仗，她才有底氣與皇後在宮中分庭抗禮，爭奪聖寵。
然而，無論如何，德妃終究要受皇後掣肘。皇後不敢直接對德妃如何，卻敢拿她身邊的心腹開刀。六皇子蕭景燁不慎落水，皇後便直接下了懿旨，以「護主不力」之罪，命人用摻了鐵釘的沙杖責打蘇牧一百，擺明了是要敲打德妃，殺殺她的威風。
蕭景燁在書房裡纏著蘇牧講了一個多時辰的民間故事與奇聞異事，直到德妃催促，才戀戀不捨地準備離開。
臨行前，德妃特意看向侍立一旁的程平安，溫聲叮囑：「你要好生跟著蘇公公，凡事多看多學，謹言慎行，仔細照料他的飲食起居。」
「是，娘娘，平安記下了。」程平安恭敬地躬身應道。
德妃帶來的宮女太監們將帶來的東西一一放下——一整袋上好的白米、各色精巧的點心、翠綠新鮮時蔬，還有一大包醃製風乾的肉脯，分量頗足，足夠蘇牧二人吃用一段時日。
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