夕陽如血。
黃昏時，一座灰撲撲的小城出現在前方綿延的丘陵之上。
這就是陽城。
城牆不是磚石砌成，而是用混合了糯米汁、獸血和黃土夯築的「土圍子」，高約三丈，外牆上斑駁陸離，插滿了斷裂的箭矢和某種大型猛獸留下的爪痕。
「少爺，到了。」
黃大牙勒住韁繩。
朱太平跳下馬車，目光掃過城頭。
城門緊閉，吊橋拉起。
城垛後，幾個身穿皮甲的腦袋探了出來，手中的硬弓拉滿，箭頭閃爍著寒光，直指車隊。
警惕性很高。
這是好事。
「什麼人！退後！」
城頭傳來一聲厲喝。
黃大牙跳下馬車，扯著嗓子喊道。
「瞎了你們的狗眼！是新任牧主、襲爵陽丘男的太平少爺到了！還不快去通報！」
他一邊喊，一邊高舉起一麵黑鐵鑄造的腰牌。
夕陽下，腰牌上的「朱」字泛著幽幽冷光。
城頭的騷動隻持續了片刻。
很快，一陣絞盤轉動的嘎吱聲響起，吊橋轟然落下，激起一片塵土。
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厚重的木門緩緩打開，一隊士兵魚貫而出。
為首的一名隊正，約莫三十來歲，左臉頰上有一道猙獰的傷疤，直接延伸到耳根。
他快步走到馬車前，接過黃大牙手中的腰牌，反覆查驗了背麵的防偽銘文，隨後雙手捧回，單膝跪地。
「卑職陽城衛隊正劉三刀，拜見爵爺！」
身後的十幾名士兵齊刷刷地跪下。
「拜見爵爺！」
「起來吧。」
朱太平淡淡說道。
「進城。」
「謝爵爺！」
劉三刀起身，揮手喝退了想要圍觀的領民，親自在馬車前引路。
「爵爺，府裡還沒收到您今日抵達的消息，卑職已經讓人先一步去通報。」
朱太平點點頭。
「直接去牧主府。」
車輪碾過夯實的土路，發出沉悶的聲響。
進了城門，喧囂聲撲麵而來。
街道不寬，兩側擠滿了低矮的土坯房。
雖然破舊，但規劃得井井有條。
路邊有賣獸皮的、打鐵的、販賣野菜雜糧的，甚至還有一家掛著幌子的酒肆。
往來的百姓雖然衣衫襤褸，麵有菜色，但眼神裡並沒有朱太平這一路上見慣的那種麻木和死寂。
他們看著車隊的目光中，更多的是好奇和一種近乎本能的期待。
在這個時代，普通老百姓能保持一份好奇心，可太奢侈了。
「二叔，是個能人啊。」
朱太平在心中暗嘆。
在這個妖魔橫行、神靈墮落的世界，能在這種邊陲之地維持這樣一份秩序，甚至讓百姓眼裡還有光，這需要的手腕和魄力，絕非常人能及。
可惜，好人不長命。
穿過兩條街，前方豁然開朗。
一座占地頗廣的宅院矗立在城中央的正街上。
黑瓦白牆，門口蹲著兩尊石獅子，雖然石質粗糙，卻被摸得包漿發亮。
朱漆大門洞開，門楣上懸著一塊黑底金字的匾額「牧主府」。
此刻，門前的石階下，已經黑壓壓地站了十幾號人。
看來劉三刀那個報信的手下腿腳很快，或者說，這些人一直就在等著這一天。
「下官陽丘主簿王守仁……」
「卑職陽丘巡檢吳陸……」
「牧主府管家……」
見朱太平下車，這群人像是被風吹倒的麥子，呼啦啦跪了一地。
朱太平站在台階上，目光一一掃過。
人還挺齊。
左邊是文官，以一個留著山羊鬍的乾瘦老頭為首，那是主簿王守仁。
右邊是武官和差役，領頭的是個滿臉橫肉的壯漢，是巡檢吳陸。
中間跪著的，是府裡的管家和幾個幕僚。
「這就是二爺留下的底子？」
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