中原與草原的宿命糾葛，從來都是強弱相剋、攻守循環。
草原部族一旦蓄力崛起，便會驅策著鐵馬彎刀，呼嘯南下叩擊邊關，燒殺劫掠，搶奪中原的糧帛、鹽鐵與肥沃沃土；
而當中原王朝勵精圖治、國力鼎盛，府庫充盈、兵強馬壯，也必然會厲兵秣馬、整肅軍備，揮師北伐，掃清漠南漠北的草原部族，揚漢家王朝的國威於塞上。
千百年來皆是如此輪迴。
天啟四年，河套草原。
七月的草原像一張被風揉皺的綠綢，從腳下一直鋪到天邊。
草尖已經泛了黃，在午後的陽光下翻湧著金綠色的波浪，一直延伸到地平線儘頭，與蒼藍色的天際線交融在一起，分不清哪裡是天，哪裡是草。
風從西邊徐徐吹來，帶著艾草和乾牛糞的氣味，偶爾還飄來一絲昆都侖河的水腥氣。
這是草原最熟悉的味道，是蒙古人世代相依的氣息，千百年來，從未改變。
順義王卜石兔勒住馬韁，站在一座山丘上，眯起雙眼，望向昆都侖河對岸。
作為草原中興之主俺答汗的曾孫，他於萬曆四十一年襲封順義王位，年少時，也曾懷揣著重振祖父榮光、統領土默特、再耀草原的雄心壯誌，
可時至今日，他隻是個徒有虛名的大汗，一個被架空的傀儡。
土默特部早已四分五裂，素囊、五路、兀慎、擺勒四大台吉各擁兵權、瓜分實權，他這個大汗的號令，連歸化城方圓百裡都傳不出去，更別提統禦整個土默特部。
他所能直接掌控的，不過歸化一城，以及身邊這忠心追隨的五千餘騎騎兵。
這是他最後的依仗，也是他作為土默特之主僅存的體麵。
「大汗，前麵就是昆都侖河，那股明軍就在河對岸紮營，看樣子是在築城，絕非臨時過境。」
一名親衛千戶長策馬近前，低聲稟報，語氣中充滿了難以置信。
沒錯，卜石兔此番親率親兵前來，是因為麾下探馬急報：
歸化城以西六十裡的昆都侖河畔，竟有明軍駐紮築城。
臥榻之側，豈容他人酣睡？
昆都侖河是如今土默特部與大明西遼布政使司的天然邊界，是他們最後的屏障，明軍公然在此築城，無疑是明目張膽的挑釁。
卜石兔按捺不住心頭焦灼，這才親率一千精騎前來探查。
「本汗看得見！」
卜石兔眯著眼擺了擺手，語氣中帶著一絲壓抑的煩躁。
他不是瞎子，河對岸那熱火朝天的動靜，那飄揚的大明日月旗，他想不看見都難。
昆都侖河在午後的陽光下，如一條閃亮的銀帶，緩緩流淌。
河對岸的明軍營地，一眼望去，規模不算龐大，總共也就三百多名明軍士卒駐守。
卜石兔的目光越過河麵，細細打量著那群穿著紅色甲冑的明軍身影。
他的眼力很好，能看清對麵那些明軍士兵甲冑鮮明，火銃斜挎，腰刀懸於左側，行動間甲葉碰撞，發出細碎的金屬聲響，透著一股精銳之氣。
騎乘的馬匹，皆是河套良馬，個頭不算高大，卻胸寬背厚、四腿粗壯，肌肉飽滿，一看就是常年吃精料練出來的戰馬，不是草原上那種靠天吃飯的牧馬所能比擬。
這隊明軍士卒個個身材彪壯，肩寬腰圓，即便騎在馬背上，也能看出與尋常漢人截然不同的魁梧與悍勇。
他們明明發現了自己這一千精騎的到來，營地卻沒有絲毫騷亂。
隻是從容地派出了不到五十騎，緩緩前出，在距離河岸數百步外停下，結成一個小而密的騎陣，遙遙與他們對峙。
那些明軍騎兵的姿勢極為標準，動作嫻熟流暢，就算是卜石兔都不得不承認，單論騎術，這些明軍絲毫不比他麾下最精銳的怯薛軍差。
五十對五百！
兵力懸殊如此之大，明軍騎兵沒有絲毫緊張。
就這麼看著他們，眼神平靜得像在看一群路過的黃羊。
而讓卜石兔心驚的是，在明軍身後，一個初具規模的營寨已經立起木柵，營中旌旗招展。
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