事到如今，卜石兔終於徹底明白：
他所麵對的大明，早已不是他祖父時代那個可以用互市和封貢來應付的大明。
甚至，它不同於歷史上任何一個中原王朝。
根據他派出的探馬源源不斷傳回的實情，西遼布政使司去年新上任的，那位名為洪承疇的漢官，到任之後既不炫耀兵威，也不急著招降納貢。
隻是不停的在水草豐美之地、交通要衝之處修城築路、搭建堡寨驛站，敞開門戶，大肆吸納草原上無依無靠的貧苦牧民、落魄流離的獵戶。
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更是頒下告示：隻要願意歸附大明、出力謀生，便能在明軍管控的草場、礦場、工坊、築城工地上尋得安穩活計;
凡勇武出眾、心誌堅定者，更是可以通過北軍都督府考核，入選明軍各部或是農墾開拓團，按月領取足額錢糧米布，足以讓一家老小在草原的嚴冬中也能衣食無憂。
勞作服役滿三年，經官府核查身家清白、安分守己，便可正式登記入冊，申領大明蒙古籍戶籍，受大明律法庇護。
草原上，什麼最寶貴？
從不是一望無垠的草場，也不是成群如雲的牛羊，而是人。
是能放牧勞作、能彎弓騎射、能披甲征戰的青壯人口。
人是撐起草原一切的根本。
千百年來，草原上的頭人們早就習慣了與中原王朝的默契遊戲。
任憑中原王朝何等強盛，幾番北伐、幾番揚威，又能如何？
終究受困於農牧天塹，耐不住草原苦寒、耗不起千裡轉運，沒法長久駐兵管製這片漠北之地。
到頭來，依舊要倚重他們這些貴族頭人，代為管束部眾、維持表麵臣服，靠茶馬互市維繫邊境安穩，各取所需。
你們治理長城以內的州縣農耕，我們統領長城之外的草原遊牧；
你們渴求草原的戰馬、皮毛、畜產，我們需要中原的茶葉、鐵器、糧布；
你們賜予我們封號爵位、羈縻安撫，我們替你們鎮守北疆、換來邊寧。
但現在，大明帶著一種前所未有的強勢，打破了這套舊規則，微笑著說：
「不勞諸位費心，草原的事，大明自己來辦就好。」
隨著大明在草原上站穩腳跟，這不僅代表著軍事上的控製，更是給了每一個普通牧民，一個繞開頭人貴族的選擇。
草原頭人之所以高高在上、手握生殺大權，在於他們壟斷了草原生存的資源，最豐美的草場、獨享的水源地、稀缺的鹽鐵物資，乃至與中原貿易的渠道。
牧民依附頭人，如同羔羊依附牧人，是草原千年不變的生存鐵律。
而大明的到來，無疑是一場徹徹底底的降維打擊。
尋常牧民可以不再需要為了租用草場而獻上大部分牛羊，不再需要為了換取半塊茶磚而忍受台吉的盤剝，他可以用自己的力氣，在明軍保護的礦場或工地上掙取活命之資，甚至可以憑藉勇武加入邊軍，獲得上升之階。
當牧民發現生存不再完全依賴於頭頂的那個「主人」時，頭人用皮鞭與血緣維繫了千百年的權威，便開始如風化的岩石般剝落.
沒有牧民，他們這些昔日淩駕於萬人之上的蒙古貴族，又能是誰的台吉？誰的諾顏？
早前，素囊、五路一眾割據台吉，並非沒有察覺到危機，他們曾聯合派遣使者遠赴大同官府，激烈抗議、厲聲質問大明蠶食草原、分化部民之舉。
可換來的，隻有大明官員那句：
「普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。」
「草原自是大明之草原，百姓自是大明之百姓。若有不服，爾等儘可舉兵來戰！」
帖木兒站在原地，身體微微佝僂，麵露慘然，
「大汗……我們真的要走上這條路嗎？舉部內附，我們會淪為草原萬世的罪人，會被所有蒙古人唾罵的。」
卜石兔沒有直接回答。
他端起麵前銀碗中已然微涼的馬奶酒，仰頭一飲而儘。
渾濁的液體滑過喉嚨，帶來一絲酸澀與辛辣，像極了此刻他心頭的滋味。
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