大明，南洋都督府，巨港。
巨港，地處蘇門答臘島東南部，穆西河入海口處。
此地河道深闊，潮汐平穩，可泊千料巨艦；更扼馬六甲海峽之咽喉，西控印度洋，東望爪哇海，南通巽他海峽，實為南洋十字路口之天然良港，兵家必爭、商旅必經之地。
無論是大明往返呂宋、緬甸的遠洋商船，還是南洋諸島互通有無的近海船隻，皆需在此停靠休整、補充給養。
自天啟二年為大明南洋水師所取，數年來大興土木，築石堤以禦風浪，浚航道以通巨舶，建倉廩以儲萬貨，立市舶以理番商。
昔日荒蕪漁村，不過三年光景，已煥然一新，城垣高聳，街巷縱橫，碼頭如砥，商肆林立，儼然成為帝國在南洋最堅固的磐石、最繁華的商埠。
放眼巨港灣內，帆檣如林，舳艫相接，綿延數裡不見儘頭。
無數懸掛日月龍旗或各色商會徽幟的海船整齊泊靠於水泥砌成的碼頭兩側
甲板之上，水手們忙碌不停。
有人以棕刷擦洗船身，刮除藤壺海藻；有人攀上橫桁，縫補破損的硬帆；有人清點艙中貨物，核對清單；更有挑夫提桶，自碼頭淡水井中汲水，注入船腹儲水艙中。
碼頭上，更是人聲鼎沸，車馬如龍。
赤著上身、皮膚黝黑的南洋土人，在明人管事皮鞭與嗬斥下，喊著號子，肩扛麻袋、沉重的貨箱，如螞蟻般往來穿梭。
他們搬運的是來自暹羅的稻米、來自占城的木料、來自馬魯古群島的香料，以及從果阿、從錫蘭、甚至從非洲東海岸運來的象牙與犀角。
其間，更有一些皮膚黑如漆墨、捲髮厚唇的崑崙奴，體格壯碩如牛，單肩便可扛起百斤貨包，引得一旁等候裝貨的商賈嘖嘖稱奇。
這些崑崙奴多是南洋水師從錫蘭、古裡等地俘獲或購買而來，在碼頭上充當最苦重的勞力。
人群中不乏穿著短衫、精明乾練的明人夥計，手持帳本，高聲清點著貨物。
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碼頭一側，幾座青磚砌成的官署整齊排列，門口懸掛著「南洋海關」的匾額。
身著各色官服的海關主事、巡檢、書吏往來穿梭，神色肅穆，步履匆匆。
他們分工明確，各司其職，每一艘船隻靠岸後，都需經過嚴格的檢查，一絲一毫也不得馬虎。
先是巡檢官差登船，查驗船主的出海文書與貨單，核對船隻編號、船員人數與所載貨物是否相符。
若有隱瞞不報、私藏違禁品者，輕則罰沒貨物、杖責懲處，重則直接扣押船隻、問罪下獄，正如大明鈔關舊製，「倚勢隱匿不報者，物儘沒官，仍罪之」。
查驗完畢後，海關官員便會根據船隻大小、運載量與貨物價值，核算應繳關稅。
主要分為船料鈔與商稅兩部分，船料鈔以船隻尺寸、載重為依據，商稅則按貨物價值的比例徵收，多以大明銀元或明元紙幣繳納，亦可折算為同等價值的物資。
繳稅完畢，海關官員會開具兩份文書，一份為完稅憑證，交由船主保管，作為後續通行大明各港口的依據；
另一份則登記造冊，上報南洋都督府與朝廷戶部，以備核查。
整個流程有條不紊，效率極高。
往來的大明商人對此早已習以為常，即便偶爾有官員抽查，亦坦然配合，毫無怨言。
在這片海域，大明的律法，便是最硬的道理。
也是因為這樣高效的機製，大明歲入自開海之初的千萬銀元，短短數年已躍升至三億餘元，國庫充盈。
而距港口數裡，巨港新城內，一片高牆環繞的院落群格外醒目。
此地戒備森嚴，牆外有身穿鮮亮盔甲、手持燧發槍的大明精銳士兵往返巡邏，目光銳利，禁止任何閒雜人等靠近。
此處，便是南洋都督府專門劃出、用以「招待」西夷諸國使臣的館驛。
說是館驛，倒不如說是一座「華麗的囚籠」。
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