這一切，都在衝擊著這位西班牙伯爵的世界觀。
他原來以為，西班牙就是世界文明之巔，馬德裡就是世界上最繁華的城市。
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那些廣場、宮殿、教堂，足以令任何異邦人俯首稱嘆。
可來到大明，僅僅是一座港口城市，就給了他迎頭一擊。
馬德裡的街巷狹窄曲折，泥土路遍地皆是，汙水橫流，垃圾隨意堆積，貧民棚戶交錯混雜，貴族宅邸與破敗陋巷咫尺相鄰，臭氣經年不散。
貴族們出門要捂著鼻子，平民更是習以為常。
神權桎梏，街巷荒蕪，疫病頻發，乃是整個中世紀結束後歐陸的常態。
他們本以為，遠在東方的大明，縱然疆域遼闊，可論文明、論繁華，絕不及歐羅巴半步。
蘇尼加深吸一口氣，終於忍不住開口，語氣不自覺地用上了敬稱：
「尊敬的大人，不知該如何稱呼？在下想請教幾個問題。」
蘇尼加終於忍不住開口，語氣不自覺地用上了敬稱，
坐在對麵的是一位禮部賓禮理官，姓方，是個八品小官，穿著一身青色官袍，麵容清秀，眼神沉穩。
他身邊還有一位四夷館的通譯，是個中年男子，留著短須，手裡拿著紙筆，隨時準備記錄。
方理官抬眼看了看蘇尼加，微微頷首：
「伯爵大人請講。」
「不知……這座城市，是否便是貴國最為繁華的所在？此地有多少居民？我們此刻又將前往何處？」
他目光掃過窗外平坦的道路，聲音微顫，
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「還有這道路……它是如何鋪設的？竟能如此平坦，宛如一整塊巨岩打磨而成……」
他一連串問出許多問題，眼中充滿了好奇與求知的渴望。
四夷館通譯逐句翻譯，同時提筆將所有問題一一記錄在冊。
此乃四夷館慣例：外使言行，皆需歸檔上報。
方理官聞言，眉宇微蹙，心底暗自腹誹。
朝中早有奏報，言西夷諸國擅遠航、善航海，眼界應當不算狹隘。
怎料親見之下，竟處處大驚小怪，如鄉野村夫初入城郭，未免……淺薄。
不過，他乃是新學出身，經科舉考入禮部，受過保密條例培訓，深知哪些能說，哪些不該說。
他微微正了正神色，語氣不卑不亢：
「大使言重了，這天津城，不過近些年依託海貿通商興起的濱海城池，仰仗海運紅利，方有今日氣象。放眼大明，算不得什麼大城。」
「我大明疆域萬裡，府城林立，常住人口百萬以上的雄城數不勝數！江南蘇杭、中原汴洛、兩京腹地，任意一城，其繁華盛景，皆遠勝天津數倍。」
略一停頓，他繼續道：「至於目的地，天津距京師尚有百裡路程，稍後我等將搭乘火車入京，大使隻需安心隨行，靜待安排便可。」
寥寥數語，點到即止。
說完，他微微闔目，周身透出一股公事公辦的疏離，再不多言。
蘇尼加心思通透，瞬間領會對方不願多談的用意，識趣地收斂了追問的念頭。
他靠在車窗邊，望著窗外飛速掠過的城市，心中反覆咀嚼著一個詞——火車。
火……車？
那是什麼？
用火的車？還是載著火的車？究竟是何物？
不多時，馬車緩緩停穩，
一行人抵達天津火車站。
車站早有安排，辟有專供朝廷要務使用的特殊通道與月台。
整片區域已被身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛與頂盔貫甲、手持燧發槍的禁軍士兵嚴密隔離。
而旁邊的普通站台上，其他火車照常運行，旅客提箱登車，小販叫賣茶水，一片繁忙景象。
畢竟這條連通津京的鐵路，乃是直隸商貿重線，經濟動脈，日運貨值數十萬銀元，不可能因為幾個西夷使臣就停運。
聽說，為了能騰出一個時辰的窗口期用於外交接待，
還是禮部尚書顧秉謙專程入宮，請得陛下特下口諭，才勉強協調下來。
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