就在朱由校於乾清宮燭下奮筆疾書、構劃「巡防提督衙門」藍圖之時，距離紫禁城不遠的成國公府內，卻是另一番景象。
府邸深處，一間暖閣內，成國公朱純臣正斜倚在鋪著厚厚貂皮的紫檀木榻上，閉目養神。
他年約五旬，保養得宜，麵色紅潤，隻是眉宇間帶著久居人上的倨傲與一絲不易察覺的陰鷙。
一個身著管事服色、麵容精乾的中年男子——正是負責府外諸多「雜務」的心腹管事朱貴，正垂手侍立一旁，額角卻滲著細密的汗珠。
「國公爺……」朱貴的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，小心翼翼地稟報，
「小的……小的剛得了信兒，前日裡，咱們府上後街那個……那個管著西城幾家鋪子收帳的張保，他那個不成器的遠房侄子張三……在棋盤街那邊的小巷口，惹了點麻煩……」
朱純臣眼皮都沒抬，鼻腔裡哼出一聲：「嗯？又怎麼了？不是讓你們約束著點，最近風聲緊，少惹事麼？」
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「是……是約束了……」朱貴腰彎得更低，
「可……可那小子不長眼，昨日在巷口一個賣餡餅的老攤子上收『例錢』，言語衝撞了一個……一個路過的年輕公子……」
「年輕公子？」朱純臣終於睜開眼，帶著一絲不耐煩，「衝撞了就衝撞了，若是官吏子弟，賠個不是，打發點銀子了事。這等小事也來煩我？」
「國公爺息怒！」朱貴連忙道，「本來……本來也是小事。可……可那年輕公子身邊帶著幾個護衛，身手極為了得，當場就把張三和他兩個同夥給拿下了！
而且……而且那張三被嚇破了膽，慌亂中……慌亂中似乎提了……提了咱們府上張保的名字……」
朱純臣的眉頭猛地一擰，眼中閃過一絲厲色：「提了張保？蠢貨！那年輕公子什麼來路？查清楚了嗎？」
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「回……回國公爺，」朱貴的聲音更低了，「小的派人去查了。那公子穿著細綢，氣度不凡，身邊護衛精悍，行事頗有章法……巷口當時人多眼雜。
有人說……有人說聽到那公子身邊的老管家，嗬斥張三時，聲音尖細……像……像是宮裡出來的公公……」
「公公？！」朱純臣猛地坐直了身體，眼中精光爆射！一絲寒意瞬間掠過心頭。宮裡出來的公公？陪著年輕公子？細綢便服？這組合……他腦海中瞬間閃過一個極其不妙的念頭！」
「還有……還有更蹊蹺的……」朱貴的聲音帶著恐懼，「小的本想派人去『安撫』一下那老攤主，讓他閉嘴，別亂說話……可……可派去的人回來說，那爺孫倆……不見了！
「連同那個小攤子，一夜之間消失得無影無蹤！附近鄰居都說，昨天傍晚有一隊穿著普通、但氣勢很足的人把他們接走了，說是……說是貴人安排的……」
「貴人安排的？一夜消失？」朱純臣的臉色徹底陰沉下來，如同暴風雨前的天空。一股強烈的不安攫住了他。宮裡公公、年輕公子、當街拿人、攤主被神秘接走……這要是再猜不出來，他就真該死了！
他猛地一拍榻邊小幾，震得茶盞叮噹作響：「混帳東西！張保呢？他那個混帳侄子惹出這等禍事，他死哪去了？」
「張……張保……」朱貴嚇得一哆嗦，「他……他昨天下午就被……被東廠的人『請』去問話了……至今……至今未歸……」
「東廠？！」朱純臣倒吸一口涼氣，一股寒意從腳底直衝頂門。東廠直接拿人，目標還是他府上的管事，這意味著什麼？
短暫的驚駭過後，巨大的恐懼與滔天的怒火在他心中交織翻騰。恐懼於自己的家奴竟在皇帝麵前行凶，怒火於天子不過剛剛登基，竟如此不給他這個世襲罔替的國公顏麵！
他猛地一拍榻邊小幾，震得茶盞叮噹作響：「混帳！蠢材！」
他強迫自己冷靜下來，眼神陰鷙地急速盤算：「皇帝…他微服私訪撞見此事？然後親自過問？甚至東廠直接拿人？這是衝著張三那蠢貨？還是…要動我朱純臣？」這個念頭讓他脊背發涼。
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