崇文門外的夜色裹著寒意漫過來時，三晉會館的燈籠剛次第亮起。
因為此處靠近崇文門稅關，晉商從事長途販運需在此辦理通關手續，因此在周邊形成了以貨運、倉儲、匯兌為主的駐點集群。
此刻，會館深處一間臨河的僻靜廂房內，窗欞緊閉，隻留一絲縫隙透入運河上微涼的夜風。
不同於京城百姓的興奮，此時的屋內燭火搖曳，映照著幾張神色凝重、卻又難掩精明的麵孔。
正是晉商幾大家中在京的幾位少東家或核心掌櫃：範家的範永鬥、梁家的梁嘉賓、王家的王登庫、靳家的靳良玉。
空氣中瀰漫著上等龍井的清香，卻壓不住那股無形的焦灼與算計。
「諸位，」範永鬥率先開口，聲音低沉，手指無意識地摩挲著青花瓷杯沿，
「遼東的消息，想必都聽說了。瀋陽城下，熊蠻子……哦不，熊經略，領著朝廷新練的精兵，把老奴狠狠揍了一頓，折損了不少人馬。開原、撫順也拿回來了……建虜這次，算是傷筋動骨了。」
梁嘉賓眉頭緊鎖，接口道：「何止傷筋動骨！據捷報上的消息說，陣斬甲喇額真以上就十幾個，牛錄額真幾十個，披甲兵上萬，繳獲的輜重堆積如山！這……這跟咱們之前預想的，可不太一樣啊。」
他抬眼掃視眾人，「朝廷這位新天子，登基才多久？京營整頓、親軍重組、遼東大捷……這一樁樁一件件，雷厲風行，手段狠辣，可不是個善茬！咱們……真的還要冒險繼續往遼東運糧？」
一陣短暫的沉默後，王登庫端起茶杯，吹了吹浮沫，「梁兄多慮了，建虜是敗了，可還沒亡！努爾哈赤老奸巨猾，退回老巢舔舐傷口，緩過勁來是遲早的事。
廂房內死寂了片刻，王登庫端起茶碗，慢條斯理地吹著浮沫，慢條斯理地道：「梁少東家，怕了？」
他聲音不高，「建虜是敗了，不是亡了！努爾哈赤那條老狗，縮回他那冰天雪地的洞裡舔傷口，能舔多久？遼東那鬼地方，冬天能凍裂石頭！經此一敗，人死了那麼多，存糧還能剩多少？隻會餓得更瘋！」
他放下茶碗，眼中是純粹的商賈貪婪，「饑荒一起，糧食比金子貴。這價錢嘛……我看非但不能降，還得狠狠往上提！敗了？好得很！敗得越慘，咱們賺得越狠！」
靳良玉立刻附和，臉上是商人特有的算計光芒：「王兄才是明白人！管他大明贏還是建虜輸，跟咱們有什麼關係？銀子落袋才叫真！隻要遼東缺糧，就是咱們的聚寶盆！勝是價，敗也是價，都是買賣！」
「買賣？好一個買賣！」範永鬥冷哼一聲，重重擱下茶杯，聲音陡然拔高，帶著前所未有的嚴厲，「你當這是尋常販米賣布？你運到蒙古的、遼東的那個不是朝廷明令禁止的？」
他銳利的目光刺向每一個人，「新皇的手段，你們真沒看在眼裡？內帑案、京營案、午門案，哪一次不是人頭滾滾，血流成河？」
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他深吸一口氣，強行壓下聲調，語氣變得森然：「越是這樣的時候，越要警醒！朝堂上那些『貴人』，那些給我們開『路』的人，一個都不能冷落了！該使喚的銀子，一兩都別省！
消息，是咱們的命脈。京城的風向，老家那邊的動靜，乃至遼東最細微的風吹草動，都必須第一時間掌握。稍有不對……」他做了個抽刀斷水的手勢，「立刻斬斷一切痕跡，記住，銀子還能再賺，命丟了，可就什麼都沒了！」
「範兄說得是！」喬致廣連忙應和，帶著後怕，「京裡幾位『座師』、『同年』那裡，月例、炭敬、冰敬都沒短過，昨兒剛讓人加了份心意遞過去。
他們傳回來的話，也是叫咱們『務必低調再低調，風頭前所未有的緊』！」
「老家那邊呢？」範永鬥轉向靳良玉，這才是他們晉商的根基所在。
靳良玉胸膛一挺，顯得極為自信：「範兄放心！太原、大同、汾州三倉，糧足！就等這邊一聲令下。
到時候一路從張家口出、一路從殺虎口出，剩下的一路從天津登船船運運往遼東。至於沿途的關隘、卡子、墩堡……」
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