朱由校目送周嘉謨離去，眼神中無悲無喜。
周嘉謨的離去，不僅是一個老臣的退場，更是他對朝中所有試圖以「祖宗成法」為名、行維護特權之實的守舊勢力，一次最明確的警告與震懾！
他收回目光，重新投向殿中肅立的其餘重臣，聲音沉穩，仿佛剛才發生的隻是一個小插曲：
「劉若愚！」
侍立禦座側後的司禮監秉筆太監劉若愚立刻躬身應道：「奴婢在！」
「你通曉典故，掌管內檔，今日便當著諸位愛卿的麵，將這優免之製的來龍去脈說個明白」
他環視群臣，語氣中帶著幾分意味深長：「免得有人說朕不教而誅，壞了君臣相得的體麵。」
劉若愚躬身應是，向前一步，聲音清晰平穩，內容卻令人不寒而慄：
「回陛下，列位大人。優免此事，確為太祖高皇帝開國時，為撫恤開國功勳與苦讀士子所定之製，但也隻是免役不免賦。
且洪武年間，天下初定，有品級可享優免之權的官員，不過數千；全國擁有功名生員、可免自身徭役的生員」
他頓了頓，環視一圈，「不過三萬之數。」
暖閣內一片寂靜。三萬生員，對比大明疆域之廣，確實不多。
「然，及至嘉靖朝，天下生員已突破五十萬！這尚不包括憑藉『恩蔭』、『捐納』等捷徑獲得優免資格者！
算上這些人，擁有優免資格之眾，較之國初，已膨脹近二十倍！」
倒吸冷氣的聲音零星響起。二十倍！這是何等恐怖的增長速度！
「但事情遠不止如此」劉若愚的聲音帶上了一絲諷刺
「即便如此，這些士紳非但不思報效皇恩，反而結黨營私，通過宗族關聯、師生情誼、同鄉之誼，結成盤根錯節之網！
地方士紳常與朝中京官勾結，動輒以『維護儒家綱常、體恤士民艱難』為由，抵製、阻撓地方官府核查其名下實際田產數量！」
他仿佛想起什麼，補充道：「更有甚者，士林中人還著書立說，編纂《士紳家禮》等文典；
將『收受投獻』、『隱匿田畝』以規避朝廷稅賦，美化為『維持士紳體麵所需之常例』，使得此等侵占國稅之舉，竟成了『法不責眾』的『共識』！」
此言一出，方從哲幾人臉色煞白。他們也沒想到，陛下竟然連這些私下為優免特權辯護的「體麵話」，都抖落到朝堂之上！
劉若愚看了一眼禦座上的皇帝，見朱由校微微頷首，便繼續道：
「至於神宗皇帝期間，」他語氣複雜，帶著一絲無奈，
「神宗皇帝對優免之弊，亦非毫無察覺。萬曆二十四年、三十八年，都曾降旨頒布『新例』，試圖約束官員生員濫占優免田畝之數。然……」
劉若愚的聲音低沉下去：「然，神宗皇帝自身也……難以抗拒親近者之請託、宗室藩王奏請田產賞賜、內廷太監索要莊田香火地，每每優渥遠超常例。上行下效，優免之事反而愈演愈烈。」
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他抬頭看了一眼麵色鐵青的文官們，點到即止：
「再者，當時朝局東林與各黨相爭激烈，無論何派何黨，皆以『維護士紳優免特權』為拉攏人心、鞏固根基之核心手段！
朝廷上下，無人肯真心觸此雷池，以致積弊日深，貽害無窮！」
戶部尚書畢自嚴聽到此處，神色悲憤地出列，聲音沉重如鐵：
「陛下！劉公公所言，句句切中要害！優免特權之泛濫，確已至觸目驚心之境！
據吏部密檔所載，至前年（1618年），全國實質上不納賦稅或僅納極少賦稅的田畝，已占全國耕地的百分之四十五至五十！
而弘治朝前尚僅百分之十至十五！更為可痛者，這些逃避國稅的良田沃土，其應繳賦稅『十不存一』！」
他猛地抬頭，眼中幾乎噴出火來：
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