天啟元年,三月二十日。寅時末刻,京師北郊。
薄霧如紗,籠罩著沉睡的村落。
突然,一種異樣的感覺驚醒了淺眠的村民。不是雞鳴犬吠,而是腳下的大地,傳來一陣陣低沉、持續、富有規律的震顫!仿佛沉睡的巨龍在翻身,又似遙遠的地底有千軍萬馬在奔騰!震動感由遠及近,越來越清晰,越來越沉重,敲擊著每個人的心房。
「地龍翻身了?」一個老漢驚恐地推開門,望向黑沉沉的北方。
「不……」村口一個曾戍邊的老兵王鐵柱,拄著拐杖,渾濁的眼中爆發出異樣的神采,「是馬蹄!是腳步聲!是……是大軍!是皇爺的兵!看來閱兵的隊伍要開拔了!」他聲音顫抖,帶著難以置信的激動。
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這撼動地脈的律動,正是來自德勝門外,三十萬大明帝國陸軍,正踏著統一的、撼天動地的步伐,在黎明前的黑暗中,向著集結地浩蕩進發!
沉睡中的帝國子民,正被這鋼鐵的脈搏喚醒。人們驚疑不定地望向北方,德勝門方向。
晨曦微露,驅散薄霧,將雄偉的德勝門城樓勾勒出金色的輪廓。此刻的德勝門城樓,早已不復往日的景象。
寬闊的城牆上,三步一崗,五步一哨,佇立著身披嶄新亮銀鐵劄甲的禁衛軍。他們如同冰冷的鋼鐵雕塑,長槍如林,火銃森然,初升的朝陽在鋥亮的甲片上跳躍,折射出刺骨的寒光。
錦衣衛的飛魚服在人群中無聲穿梭,鷹隼般的目光掃過每一個角落,不放過一絲異動。更有身著宮裝的宮女,手持精巧玉盤,對每一位登城的觀禮者進行著細致到近乎苛刻的搜身檢查,動作輕柔卻秩序井然。
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空氣凝滯,唯有甲葉偶爾碰撞的輕響,昭示著皇家威儀下的森嚴壁壘。
城樓之上,早已按照嚴格的等級劃分了觀禮區域。
最核心處,城樓正中由朱漆欄杆圍起一方平台,鋪著明黃錦緞,那是皇帝的禦座所在。禦座稍下兩側則是根據新《宗藩條例》首批遷回京城的藩王們:山西的代王、晉王,河南的趙王、鄭王、潞王、周王等。
他們身著親王蟒袍,臉上掛著或濃或淡的笑意,代王朱鼐鈞撚著鬍鬚,對身旁的晉王低聲道:「王兄,這陣仗……前所未見啊。此次遷回京師,看來非福非禍,端看今日了。」
晉王勉強擠出一絲笑容:「陛下銳意進取,我等宗親,自當恭順。」兩人交換了一個心照不宣的眼神,眼底深處藏著不安與一絲不易察覺的怨懟。
畢竟天高皇帝遠的日子過慣了,誰願意在皇帝眼皮底下當這籠中鳥?隻是此刻,無人敢表露半分。
再往外是內閣輔臣、六部九卿、勛貴重臣。方從哲、孫承宗、畢自嚴等人肅然而立,神情凝重。整個京城五品以上官員,除了必須留守衙門的,幾乎儘數在此。
專門區域裡藩屬國使節團最為醒目,朝鮮使臣身著仿明製漢服,恭敬垂手;琉球、安南、暹羅、緬甸等國使節則穿著本國特色服飾,色彩斑斕,在人群中異常紮眼,此刻都屏息凝神。
最外側區域則是來自直隸、山東、山西、河南、陝西乃至更遠的湖廣、南直隸、江西、福建等地的耆老、士紳代表。
他們身著綾羅綢緞,互相低聲寒暄,試圖能夠從彼此嘴中收穫一些可靠的消息。他們臉上帶著凝重與敬畏交織的神情,或多或少都身負家族的命令,為了打探皇帝的虛實而來。
江南糧商王世榮派來的侄子王承業,混在人群中,表麵平靜,手心卻全是冷汗。他低聲對身旁一位江淮鹽商代表道:「張老,你看這陣勢……陛下取消優免,強征商稅,底氣怕是就在於此了。」
張姓鹽商撚著山羊須,眼神閃爍:「哼,花架子也未可知。且看這三十萬張嘴,如何填飽!若真如傳言般精銳……我等……」他話未說完,但眼底的忌憚與不甘已顯露無疑。
時辰將至,司禮監掌印太監劉若愚深吸一口氣,上前一步,朗聲高喝,聲音穿透清晨的薄霧:
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