不同於遼東戰場上的刀光劍影、血濺沙場，千裡之外的大明京師，正籠罩在一片看似祥和的喧囂之中。
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時值四月，春意漸濃，禦花園內繁花似錦，但一股不同於往年的暗流卻在宮牆內外湧動。自禦駕親征以來，在朱由校的默認下，宮中輩分最尊的劉太妃以「輔佐新君、穩固國本」為名，牽頭籌備皇帝大婚選秀事宜。
消息一出，朝堂上下一片附和，一場為當今天子朱由校遴選後妃的盛大選秀，正式拉開了帷幕。
自朱由校登基以來，先是雷厲風行整頓宮內，查抄貪腐官員家產；再是重拳打擊走私，整頓鹽政；隨後又以「通敵」「謀逆」「走私叛國」之罪，接連滅了把持晉商命脈的張家、王家、範家、靳家，連帶著清算東林黨餘孽，朝堂之上早已是人心惶惶。
所以此時選秀，朝中諸多大臣，如首輔方從哲、李邦華等，對此事可謂樂見其成，甚至頗為積極。
於公，天子大婚乃國之大事，關乎社稷承嗣；於私，不少人也存著幾分私心——期盼著少年天子在成婚之後，性子能沉穩些，或許就不會再那般「任性妄為」，動不動就禦駕親征，或是掀起朝堂風暴，觸動太多人的利益。
「陛下已經年滿十六，大婚之事確實刻不容緩。」文華殿的偏書房內，內閣首輔方從哲捋著花白的鬍鬚，對李邦華道，
「少年人血氣方剛，若有後妃在側規勸，想必能收斂些性子，少出宮巡營，多在朝堂處理政務。」
李邦華深以為然：「首輔所言極是。此次選秀務必周全，絕不能出半點差錯。」
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他轉向一旁垂首侍立的禮部主事，肅聲道，「選秀的人手都已派出了嗎？各地的榜文是否張貼到位？記住，凡年齡在十三至十六歲、身家清白、容貌端麗的良家女子，都需登記在冊，不得遺漏，也不許濫竽充數！」
「回閣老，」主事躬身應道，「各路宦官已持皇命赴南北直隸、山東、河南等地，榜文昨日已儘數張貼。地方官也已接到文書，正協助排查適齡女子，絕不會誤了陛下的選秀大事。」
大明選秀自有成例，流程繁瑣卻井然有序。整個過程需經「海選、初選、複選、精選、留宮、晉嬪、選三、欽定」八輪篩選，層層淘汰，最終才能決出皇後與嬪妃人選。
海選與初選由地方官與宦官共同負責，先核查女子的戶籍、家世，剔除身家不清、有過惡名者；再粗略觀察容貌體態，淘汰明顯不符合標準之人。
複選與精選則移至京師近郊的行宮進行，由資深女官主持，先是檢查五官是否周正、儀態是否端莊，再用尺子測量肩寬、腰圍、腿長，甚至觀察步態是否平穩；
最關鍵的「精選」環節，需由穩婆將女子引入密室，褪去衣物進行全麵檢查，從有些部位的形狀到腋下的氣味，從皮膚的光潔度到有無隱秘疤痕，連貞潔與否都要細細驗證。史書記載，明世宗時期便有「探其乳，嗅其腋，捫其肌理」的明確規製，嚴苛至極。
經此四輪篩選後，約三百名女子能進入「留宮」階段，需在宮中生活一個月。這期間，宦官與女官會暗中觀察她們的性情、言行、待人接物之道，評判其「剛柔、愚智、賢否」，最終選出五十人晉級為嬪妃候選人。
最後一步「選三」，由皇太後或太妃從五十人中挑出三人，供皇帝親自欽定皇後與貴妃。
原來歷史上明熹宗的張皇後，便是從五千餘名女子中歷經八輪篩選，才最終脫穎而出，其選拔過程在《明懿安皇後外傳》中有著詳細記載，連「行步如弱柳扶風」「應答如鶯語婉轉」的細節都被收錄其中。
然而，此次選秀與以往又有不同。隻因當今天子朱由校雖年少，卻手段剛猛，對朝堂的掌控更是牢固，半年以來，以雷霆之勢掃蕩朝野，不知多少勛貴、官僚、豪強因貪腐、走私、魚肉百姓而被抄家問斬，廠衛之威更是令人談之色變。
他們明麵上不敢與皇權抗衡，便想借選秀之機「曲線救國」，若能將族中女子送入宮中，哪怕隻當個低階嬪妃，隻要能吹得「枕邊風」，或是暗中傳遞消息，或是為家族復仇，扳倒這位過於強硬的少年天子。
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