他目光如電，掃過在場諸人，語氣陡然轉厲：「然，本官近日巡查所聞，竟仍有膽大妄為之徒，罔顧國法，欺上瞞下，加倍徵收，乃至巧取豪奪，兼併土地，致使百姓無立錐之地！陛下若知，定斬不赦！」
他頓了頓，看向萊州知府鮑曉風，沉聲道：「鮑知府，你萊州境內，近日可還太平？」
鮑曉風聞言，臉上露出憤慨與無奈交織的複雜神情，起身拱手道：「部院明鑑！下官正有一事要稟。下官前日巡查至萊陽縣，於街市之上，親見一老叟攜一幼孫乞討，狀極悽慘。下官心下惻然，上前詢問，才知一樁駭人聽聞的慘事！」
他聲音帶著壓抑的怒氣：「那老叟本是萊陽城外農戶，家有三十畝水澆良田，雖不算富足，倒也溫飽。去歲，其鄰田被縣中豪強王家看中，欲強買連成一片。」
「老叟之子不肯，那王家竟誣陷其子偷盜，勾結衙役，將其子當街活活打死！隨後又強占其田產，將其兒媳擄入府中侮辱，致其羞憤自儘！好好一家五口，轉眼間隻剩這祖孫二人，流落街頭！」
「砰！」袁可立一掌擊在案上，霍然起身，鬚髮皆張：「豈有此理！光天化日，朗朗乾坤，竟有如此狂悖之徒！草菅人命，強占民產，淫人妻女！這還有天理嗎？還有王法嗎？」
「這萊陽縣令是乾什麼吃的？這等滔天冤情，為何無人上報府衙？這王家究竟是何人，敢如此目無王法！」
鮑曉風苦笑一聲，低聲道：「回部院，那王家……背景非同小可。其家主之妹，乃當今衍聖公孔胤植大人的側室。地方官員……投鼠忌器，多是睜一隻眼閉一隻眼，甚至……甚至不乏曲意逢迎者。」
「衍聖公……」袁可立低聲重複了一遍這三個字，指尖在案幾上輕輕敲擊，麵色陰沉如水。
孔府勢大，盤踞山東數百年，門生故舊遍布朝野，確是連封疆大吏亦要忌憚三分的龐然大物。
他沉默片刻，並未立即發作，而是轉向一直沉默的肖子昂：「肖兵備，你分管海防，亦兼監察地方之責，對此事可有耳聞？」
肖子昂起身，拱手一禮，神態平靜無波，話語卻毫不避諱：「回部院，下官已留意此事。據查，王家所為，絕非孤例。
山東多地，尤其曲阜周邊，豪強倚仗孔府權勢，兼併土地、規避賦役、乾預訟獄之事，屢見不鮮。此乃山東積弊之一大根源。
萊陽王家，不過冰山一角。其所以無人敢報，非不能也，實不敢也。地方官懼孔家清議之威，恐上報不成，反遭彈劾，丟官罷職。」
袁可立深吸一口氣，胸中一股鬱勃之氣難以平息。他深知肖子昂所言非虛。
孔府這尊「聖人世家」的偶像，早已在權勢的侵蝕下變了味道，成了庇護地方惡勢力、阻礙朝廷政令的最大絆腳石之一。
陛下銳意革新，欲在遼東大展宏圖，若山東後方如此糜爛，何以支撐？
「冰山一角……好一個冰山一角！」袁可立猛地一拍案幾，聲音冷冽，「王子犯法，與庶民同罪！何況一倚仗姻親之家的豪強？孔聖人之學，首重仁義道德，若其後人縱容親屬為惡，豈非玷辱先賢？」
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他環視眾人，斬釘截鐵地說道：「本官不管他背後站著的是誰！縱然是藩王宗室，觸犯國法，亦與庶民同罪！此事必須嚴查，萊陽縣令即刻革職查辦！即刻派員赴萊陽，鎖拿王家一乾涉案人犯，並徹查萊陽縣衙上下！所有涉案官吏，有一個算一個，全部給本官拿下，依律嚴懲，以正國法！」
「是！下官遵命！」肖子昂起身，肅然領命。
「鮑知府所述，絕非個案！本撫這半年來，所聞所見，觸目驚心！」袁可立轉向眾人，目光灼灼，
「登州府報，黃縣張氏，借災年放貸，利滾利之下，強占民田超二百畝，逼死三條人命！萊州府報，掖縣孫家，勾結衛所軍官，以清理軍屯為名，侵吞民田、軍田不下千畝！還有即墨、膠州……幾乎每縣都有此類惡霸豪強！」
他越說越激動，猛地站起，走到堂中：「陛下罷遼餉，是天大的恩德！可這些蠹蟲，竟敢變本加厲！他們吞下去的不是田地，是百姓的命，是大明的根基！」
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