六月的濟南城籠罩在一片濕熱的沉悶中，當白蓮教的烽火以燎原之勢席捲齊魯大地時，山東承宣布政使司衙門內，檀香裊裊，卻籠罩在一片令人窒息的死寂中。
布政使張五典、按察使高第、參政陳所學、分巡兗沂曹道董自超等一眾大員，麵對案幾上堆積如山的緊急軍報，個個麵色凝重，相顧無言。
白蓮教起事的速度太快了，快到他們根本來不及反應，不過旬日之間，連破魯西、魯南十數城——陽穀、壽張、範縣相繼失守，如今兵鋒直指兗州。
這幾年山東各地旱情嚴重，他們並非不知情。各地士紳藉機大肆抬高糧價、吞併土地，這本是官場上司空見慣的事情。為了自己的官職前途，他們隻能選擇視而不見，一味地粉飾太平。
即便白蓮教勢力日漸壯大，也不過是例行公事般下令地方官員「嚴加彈壓」，從不敢真正觸動這根敏感的神經。
而地方官員更是各懷心思，知縣們既不敢真正鎮壓，生怕激起民變；又不敢如實上報，唯恐影響自己的考績。於是欺上瞞下，知府壓知州，知州壓知縣，等到消息終於傳到布政使司時，往往已是不可收拾的局麵。
主位上的山東布政使張五典，手指死死掐著案角，指節泛白。他年過五十，從知縣一步步爬到布政使，靠的就是「穩」——旱情時粉飾太平，士紳兼併土地時睜眼閉眼，隻要不出大亂子，仕途就能穩妥。
「混帳！」張五典終於忍不住拍了案，茶水濺出杯沿，「這些州縣官是吃了熊心豹子膽？城池陷了十數座才報喪！欺上瞞下到這份上，本官定要奏請朝廷，治他們瀆職之罪！」
他怎能不怒？前幾日還說什麼「鄆城白蓮聚集，地方控製得當，彈壓可定」的文書前來邀功，今日就變成「數萬妖眾攻城，連陷十餘城，府城危急」。這些州縣官，竟敢把天大的禍事捂到紙包不住火才上報！
坐在左側的山東按察使高第，立刻跟著附和，黑著臉拍了下大腿：「張大人說得是，各地官府早該嚴查白蓮教，偏生個個敷衍，如今釀成大禍，不殺幾個立威，難平民憤！」
話雖喊得響，他心裡卻明的跟鏡一樣。這些州縣官的「敷衍」，他何嘗不知？去年濟寧知州為了考核「政績」，隱瞞白蓮教聚眾之事，還送了他三千兩銀子，他不也睜一隻眼閉一隻眼？現在喊著治罪，不過是撇清自己的乾係。
「二位大人息怒。」一旁的參政陳所學連忙打圓場，他捋著山羊鬍，語氣透著老於世故的圓滑，
「白蓮教在山東盤桓數十載，根基深厚，此次起事又猝不及防，州縣官們兵力單薄，一時壓不住也情有可原。當務之急不是追責，是怎麼趕緊控製局勢，鎮壓妖人，不能讓戰火燒到濟南來，不然恐我等萬死難辭其咎。」
他這話看似勸和，實則是怕追責追到底，到時候把自己也卷進去，畢竟白蓮教能發展到現在的規模，要說他們誰屁股下麵乾乾淨淨，那基本是不可能。
三人各懷心思地交換著眼神。他們都心知肚明，這份奏摺一旦遞上去，在場所有人的仕途就算走到頭了，輕則罷官，重則說不定還有牢獄之災，牽連家人。
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可如今局勢已經失控，想瞞也瞞不住了。除了上報，別無他法，錦衣衛的眼線遍布山東，就算他們不上報，朝廷也遲早會知道。
「罷了。」張五典長嘆一聲，仿佛瞬間老了十歲，「即刻三百裡加急上奏朝廷，請陛下定奪吧。」
「對了，山東總兵楊國棟呢？」張五典突然想起什麼，眉頭皺得更緊，「出了這麼大的事，他這個總兵竟不見蹤影？」
高第臉色微變，連忙欠身解釋：「張大人有所不知，楊總兵前幾日被錦衣衛拿了，說是其涉嫌勾結白蓮教。錦衣衛的人持駕帖來的，還特意囑咐我保密，怕驚動地方。現在濟南府的防務，已經由登萊水師副總兵張盤接管。」
這話一出，滿座皆驚。錦衣衛作為天子親軍拿人，從不需要經地方司法，他們這些地方官躲都躲不及，誰還敢追問？
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