事情處理完畢，陳遠徑直前往中軍大帳，帳內燈火通明，巨大的南洋海圖懸掛在帳壁上。
福建水師總兵羅瀾正站在海圖前，手指沿著海岸線緩緩移動，仿佛在推演未來的戰局。
聽聞腳步聲，他頭也未回，隻是淡淡問道：
「如何？那幫勛貴子弟，還剩下幾人？」
陳遠抱拳，沉聲稟報：「大人，一切按您的方略執行，沿途考驗膽色，對不合格的人已初步清理。」
「還有定國公之子徐允禎，桀驁不馴，公然抗命，已被依軍法杖責，遣送離營。一百零三人，最終留下的，僅四十三人。」
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羅瀾這才緩緩轉過身，臉上非但不見憂色，反而掠過一絲意料之中的冷峻：「四十三人？倒是比本將預想的還要多一些。」
「罷了，京城的蛀蟲太多，大明不需要那麼多隻會躺在祖輩功勞簿上吸血的廢物。這些人能熬過今日這一關，證明他們骨子裡尚存一絲血性，還算有錘鏈的價值，至於其他的...哼！不過是一群塚中枯骨而已」
陳遠略有遲疑：「大人明鑑。隻是……此番手段是否過於剛猛？尤其是定國公府那邊，獨子受此折辱，恐怕不會善罷甘休。若他們聯合其他被遣返的勛貴，去陛下麵前……」
羅瀾抬手打斷了他，語氣斬釘截鐵：「放心，一群蛀蟲也敢狂吠？」
「即便去了，那也是自取其辱！」羅瀾語氣篤定，「陛下聖心獨斷，又豈會因這種鼠輩的哭訴而責罰我等？」
「陛下讓這些勛貴子弟來，其深意，絕非鍍金，而是要借我水師這塊磨刀石，磨掉他們的驕嬌二氣，錘鏈出幾個真正能支撐門戶、為國效力的棟樑！」
他走到帳邊，望著外麵點點星火和隱約傳來的海浪聲，目光深邃，
「我等行事，隻忠於陛下，隻忠於大明！除此之外，任何人的臉色，我們都不需要看！任何家族的特權，都絕不能淩駕於軍法之上！」
「我們的眼中心中，唯有陛下的意誌，唯有大明的利益！」
他猛地回身，手指重重地點在海圖上大員（台灣）的位置，聲音鏗鏘有力：「我們的當務之急，是立刻集結艦隊，以最快速度南下，收復大員！」
「此島乃東南鎖鑰，控扼海峽，拿下它，便能斬斷荷蘭紅毛夷與倭寇、海盜的勾連，為我大明水師日後經略廣袤南洋，掃清障礙，奠定基石！」
「還有那廣袤無垠、富庶無比的南洋，正待我大明水師馳騁揚威，這才是陛下所望，亦是吾輩軍人之責！至於京城裡的那些蠅營狗苟、哭哭啼啼，些許瑣事，不足掛齒！」
陳遠看著海圖上被圈出的大員，又看了看羅瀾堅毅的麵容，心中的疑慮瞬間煙消雲散。
他抱拳躬身，高聲應道：「末將明白！即刻去整頓軍備，確保三日內完成一切南下準備！」
先不說水師大營中，那四十三名勛貴子弟即將麵對的、更為嚴酷的歷練。
福建水師，作為朱由校手中百分百係統精銳的三大水師之一，其本身就是一個純粹到極致的大熔爐。
這裡可沒有傳統明軍中的阿諛奉承，沒有所謂的身份特權，隻有鐵一般的紀律、火一樣的鬥誌，以及絕對意義上的令行禁止與悍不畏死。
在這裡，所有人的稜角都將被無情磨平，所有的軟弱都需在血汗中淬鏈成鋼。假以時日，能從這裡活著走出去的勛貴子弟，必將是脫胎換骨，成為真正能支撐起帝國未來的脊樑。
而與福建水師即將南下的緊張籌備不同，紫禁城中的氣氛，卻透著一股難得的平靜與喜悅。
因為歷時五個月的選秀大典，終於即將落下帷幕。這場牽動全國的遴選，初始從各省府縣甄選適齡女子七千餘人，歷經層層嚴苛篩選：
先是由戶部與禮部聯合核查戶籍、家世，剔除身家不清、品行有虧者；再經內廷資深嬤嬤查驗容貌、體態、健康狀況，篩去不符合宮廷規製者；
而後是三輪「殿選」，由劉太妃主持，聯合數位宗室命婦一同考察秀女的禮儀、才情與心性，最終從數千人中脫穎而出，隻剩下最後三人，進入最終的「定選」環節。
——由皇帝親自選定一人，冊封為後，執掌中宮。
這座莊嚴的宮闕、這個龐大的帝國，即將迎來它的女主人。
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