徐肇惠見兩人態度曖昧,心中暗急,連忙起身,言辭懇切中透出幾分沉痛:
「兩位大人明鑑,江南乃朝廷賦稅重地,其安定關乎國本。士紳優免更是祖宗成法,旨在體恤士林,維繫地方。
此番新政一旦推行,不僅我等身家受損,更怕江南千萬百姓因此生計無著,若釀成民變,動搖國本,我等豈不都成了千古罪人?
還望二位大人念在桑梓之情、為國儘忠之分,務必向陛下痛陳利害,收回成命,以安民心啊!」
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衛一鳳手撫茶杯,麵露難色,緩緩搖頭:「徐公啊,你的難處,我與陸大人感同身受。江南穩定,關乎我等身家前程,豈能不竭力周旋?隻是……」
他話鋒一轉,語氣中頗有些無奈,「隻是陛下改革之意甚堅,中樞早已議定,我二人雖在南京為官,卻也不敢違逆聖意,唯有儘力周旋。至於結果……實在難料。」
陸承澤亦嘆息接口:「非是我等推諉,實是勢單力孤。天威難測,雷霆雨露俱是君恩。我等身為臣子,有些話,說得,有些線,越不得啊。」
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徐肇惠心中雪亮,暗罵這兩個老狐狸既要拿好處,又不想擔乾係。
他們也不動腦子想想,新政若真實行,難道他們這些直接管理賦稅的地方大員,難道就能完全置身事外?但是麵上卻不敢表露出來,隻是強壓心頭的怒火,拱手鄭重許諾:
「二位大人的苦心與難處,我等豈能不知?江南士林同氣連枝,向來知恩圖報。隻要二位大人能稍作轉圜,在場諸位,乃至整個江南士紳,必傾力以報,絕不讓大人白白承擔風險!」
衛一鳳與陸承澤眼中閃過一絲異動,兩人目光在空中短暫交匯,達成了某種默契。
衛一鳳這才緩緩放下茶杯:「徐公放心,關乎江南穩定,我二人身為南直隸父母官,自然會為地方著想,儘力周旋。」
徐肇惠這才鬆了口氣,壓低聲音,「不瞞二位,江南會館日前接到京中密信,乃是刑部尚書黃老大人親筆。他在信中明言,陛下改革之心堅如鐵石,勢在必行。他告誡我等『若江南欲以常理抗之,恐如螳臂當車,非……』
他略一停頓,一字一句道,「『非掀起驚濤駭浪,不足以讓陛下正視江南之難!』」
這幾乎已是在明示,除非在江南製造幾起足以震動朝野的大亂子,來脅迫朝廷,迫使陛下退讓妥協,否則難以阻擋新政。
「黃老乃三朝元老,洞若觀火,此言絕非危言聳聽!」一位掌控漕運的官員聲音冰冷,
「陛下年輕,不知深淺。鹽課、海貿,看似朝廷獲利,實則牽扯運河沿岸數十萬腳夫、灶戶、船工生計,更關乎南北貨殖通暢!一刀切下,斷的是百萬生民的活路!此乃竭澤而漁,自毀根基!」
他心中冷笑,想起私鹽販運、海上走私的巨利,哪一年不是幾千萬兩白銀的進出?
其間牽扯的各方勢力,從各地藩王、勛貴到各級官員,早已盤根錯節,一榮俱榮,一損俱損。
如今朝廷一紙詔令就想伸手進來,斷人財路,簡直是異想天開。
徐肇惠接過話頭,語氣沉痛:「諸位可還記得萬曆朝舊事?當年神宗皇帝派太監四處徵收礦稅,與民爭利,縱容閹宦霍亂地方,橫徵暴斂,最後鬨得民怨沸騰,甚至激起民變!
臨清民變,稅監馬堂被百姓圍毆,差點丟了性命;蘇州織工暴動,殺了稅監孫隆的爪牙,燒了官署。
若非我等士紳挺身而出,安撫鄉裡,穩定局麵,江南恐早已糜爛!如今陛下所為,與當年何其相似!我等士紳,維繫地方,功在社稷,豈容輕易抹殺?」
他這番說辭實則就是老一套,將士紳的利益包裝成「為民請命」,將可能的動亂責任推給朝廷。
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