臘月二十三，南京
天色陰沉得像是要壓垮整座南京城，細雨如針，斜斜地刺在青石板路上，濺起細碎的水花。這雨從昨夜便開始下，到今日午後仍未有停歇的跡象，空氣中瀰漫著一股潮濕而壓抑的氣息。
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這一日，不僅僅是蘇州，整個南直隸沿海諸府，應天、鎮江、常州、鬆江，皆爆發了規模不等的罷市。
商肆閉門，街巷空寂，連平日最喧囂的碼頭也沉寂如死水。而作為帝國南部政治、經濟與文化中心的南京，局勢則尤為複雜嚴峻。
南京，乃兩京之一，大明故都，禮樂重鎮。自永樂遷都北京以來，南京雖為陪都，卻依舊保留六部、五軍都督府、國子監等全套朝廷機構；
更兼江南士紳、巨賈、文官在此盤根錯節數百年，致仕的尚書侍郎、在籍的舉人鄉宦、掌控漕運的巨商、手握田產的地主，彼此聯姻、互通聲氣，牽一髮而動全身。
如今這位魏公公以司禮府秉筆太監、欽差總督南直隸事兼理稅政之名坐鎮南京，推行新政——開徵商稅、清丈田畝、廢除士紳優免，無異於在虎穴中拔牙，直接捅在了江南士紳的命門上。
這一日，南京守備太監府邸門前，已被黑壓壓的人群圍得水泄不通。
數千人聚集於此，人頭攢動，聲浪嘈雜得幾乎要蓋過雨聲。
其中有衣衫襤褸卻神情激動的百姓，有頭戴方巾、麵色憤懣的書生監生，有身著綢緞、麵帶惶惑的行商坐賈；
更有許多身形健壯、目光精悍之輩，這些人雖作百姓打扮，穿粗布短打，卻步伐沉穩、站位有序，腰間隱約可見硬物凸起，明顯是各大士紳家族蓄養的健仆家丁。
自明中葉以來，江南商品經濟繁榮，土地兼併加劇，大量人口脫離土地，投身工商業或淪為佃戶、奴僕。購買奴僕、蓄養家丁，在江南巨室中蔚然成風。
這些依附於士紳的龐大人群，動輒數以萬計，形成一股不容小覷的民間武力。今日混在「請願」人群中，高呼「為民請命」，實則受自家老爺指使，借「民意」逼宮。
身為此次抗稅風波的焦點，江南各府有頭有臉的士紳代表，幾乎儘聚於此。
他們衣冠楚楚，或穿錦袍，或著長衫，腰間佩著玉佩，手中搖著摺扇，即便在細雨中也維持著體麵，麵帶矜持而篤定的笑意，好整以暇地望著被一眾錦衣衛力士護在府門前高台上的魏忠賢。
最前排的，正是那日宴會上的徐肇惠與申用懋。其後跟著董、程、汪、吳等當地的士紳巨賈，還有應天府本地數十位致仕鄉宦、在籍舉人……
而那位漳州府程家餘孽程碚赫然在列，儼然還不知道自家在漳州的產業早已被錦衣衛查抄，父兄皆被羈押。
人群前方，南京兵部尚書衛一鳳、戶部侍郎陸承澤，以及數位兵備道官員和南京勛貴，領著數百名南京守軍，擺出一副維持秩序的架勢。
他們打著「保護魏公公安全」的旗號前來站台，至於究竟是為誰站台，彼此心照不宣。如此布置，乍看之下，竟讓魏忠賢頗有陷入重圍、孤立無援之感。
「衛公，這場麵……怕是壓不住了。」陸承澤湊到衛一鳳身邊，聲音壓得極低，帶著江南口音特有的軟糯，「這位京裡來的魏公公若不肯讓步，恐生大變。」
衛一鳳冷哼一聲：「變？能變到哪裡去？別看這幫人氣勢洶洶，多數是士紳家的佃戶僕從，烏合之眾罷了，能掀起什麼風浪？」
話雖如此，他眉頭卻微微皺起，南京城若真鬨出民亂，他這個南京兵部尚書首當其衝要擔責，自然不願事態失控。
「衛公息怒。」陸承澤微微一笑，語氣溫和，「說到底，魏公公推行新政，確實操之過急。」
「江南士紳乃國家根基，豈能如此苛待？今日之事，雖是百姓自發請願，卻也情有可原。我等身為南京父母官，當以安撫為重，萬不可激化矛盾，落個『催科激變』的罪名。」
「且看吧。」衛一鳳不置可否地哼了一聲，「你我既為南京官員，總不能叫這位天子近臣在咱們地界上出了差池。」
兩人正說話間，隻見徐肇惠和申用懋等人越眾而出，麵向魏忠賢，臉上帶著幾分難以掩飾的得意。
徐肇惠拱了拱手，語氣看似恭敬，實則綿裡藏針：「魏公公，這商稅，實在收不得啊。江南百姓本就賦稅沉重，近年又遭水旱之災，早已苦不堪言。」
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