臘月二十五日，自蘇州和漳州疾馳而來的緹騎，押送著關鍵人犯劉三、程家的一乾人證、物證，冒雨抵達南京。
裝滿密信、帳冊、田契、貨單的沉重木箱，被直接抬進了鎮守府的大堂。
連日來，南京錦衣衛衙署燈火晝夜不息，刑房裡傳來的聲響日夜不斷，令人不寒而慄。各種口供、線索、牽連名單，如同雪片般匯集、印證、擴展……一張針對江南士紳集團的巨網，已在無聲中編織完畢，正待最後的雷霆收網。
當夜，魏忠賢書房燈火通明，崔旭東、楊明輝、以及一幫親信齊聚於此，氣氛凝重得能滴出水來。
「督公，楊大人，基本上都查清楚了。」一名連日負責梳理卷宗的錦衣衛千戶，眼布血絲，指著桌上堆積如山的文牘，嗓音沙啞地開口：
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「隻是……這牽連出的名單，實在過於龐雜駭人。若據此嚴究，南直隸各衙門，上至巡撫、兵備道，下至知府、知縣，近乎半數的官員都難脫乾係。」
「此外，蘇州、鬆江、常州、鎮江、揚州等地，數十家累世豪族牽涉其中，其姻親、門生、故吏、依附的商賈田仆……枝蔓蔓延，涉案人眾粗略估算，恐不下數萬之眾。」
他頓了頓，艱難道，「此案若徹底掀開，波及如此之廣，江南震動，是否……斟酌範圍，以免激起不可控之變亂？」
楊明輝接過那冊觸目驚心的名單，指尖拂過密密麻麻的人名，目光沉凝，轉而看向終沉默的魏忠賢。
魏忠賢坐在太師椅上，半張臉隱在燭火的陰影裡，看不清表情。他緩緩開口，聲音乾澀而冰冷，不帶絲毫情緒：
「江南，溫柔富貴之鄉，承平太久，久到脂粉錦繡蝕了骨，絲竹笙歌迷了眼。這裡的官，早已忘了頭頂是朗朗皇天；這裡的紳，也忘了腳下是巍巍王土；就連那些胥吏走卒，怕是也記不起，他們捧的飯碗、穿的官衣，究竟是誰家所賜！
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