街道兩旁，密密麻麻跪滿了寧夏鎮的邊軍將士。
他們中的大部分人麵黃肌瘦，顴骨突出，身上的鴛鴦戰襖早已褪色發硬，磨損處露出灰敗的棉絮，或是布麵甲縫線綻裂，鐵片歪斜，沾滿了經年累月的風沙、汗漬與油垢，手中的兵器也頗為簡陋。
此刻，他們望著這支從身邊經過的的禁衛軍——那一排排擦得鋥亮、在陽光下反射著冷光的嶄新頭盔與鎧甲；那一桿杆烏黑油亮、刺刀雪亮的製式燧發火槍，眼中湧動著難以掩飾的羨慕、敬畏，以及一絲久違的……期盼。
他們中許多人，自父輩起便世代戍守在這賀蘭山下、黃河岸邊，生於斯，長於斯，很可能也將死於斯。一輩子困在這片苦寒的邊塞，聽說過京師的繁華，想像過天子親軍的威儀，卻從未得見。
今日親眼目睹，才真正明白了什麼是「虎賁」，什麼是「王師」，什麼是「天子親軍」。
人群中，一個年近四十、臉上刀疤縱橫的老卒，悄悄用粗糙的手背抹了把渾濁的眼角。
他記得去年隆冬，上麵發下來的糧餉被杜鋒那幫人層層盤剝，到了他們這些最底層的營兵手裡，全營弟兄整整三日，隻分到每人半碗能照見人影、摻著沙礫和黴味的稀粥。
營房裡凍得像冰窖，好幾個還沒長開的半大小子，就那麼悄無聲息地凍餓而死在了通鋪上。最後，連口薄棺都置辦不起，隻能用破草蓆一卷，草草埋在了城外的亂葬崗，連塊像樣的木牌都沒有。
可如今，這支大軍身後，可是綿延數十裡、滿載粟米、棉衣、火藥的大車，這可不是什麼虛頭巴腦的許諾，而是實打實的物資，他這輩子都沒見過這麼多糧食。
沈靖遠在街心勒住戰馬，緩緩掃過這一張張飽經風霜、寫滿艱辛與麻木的麵孔。
他猛地一提韁繩，戰馬前蹄揚起，發出一聲激昂的嘶鳴：「寧夏鎮的邊軍兄弟們，聽令！」
「站起來！」
跪伏在地的將士們被這突如其來的命令弄得一愣，麵麵相覷，遲疑著，最終在沈靖遠的威嚴下，開始陸陸續續、顫顫巍巍地站起身來，動作僵硬，脊背依舊微微佝僂，眼神裡還帶著未散的不安。
「都把腰杆給本督挺直了！」沈靖遠的聲音愈發鏗鏘有力，「你們不是罪人，不是棄子！」
「你們是大明北疆的邊牆，是陛下倚為乾城的九邊精銳！守土戍邊，保境安民，你們流的血、灑的汗，挨過的凍、受過的餓，陛下——都記在心裡！」
他的話，敲擊在眾人的心中，激起了一層漣漪。
陛下真的記得他們嗎？那可是皇帝啊，怎麼會知道他們呢！
「過去百年，九邊將士流血流汗，卻常被奸佞所欺，被貪官所噬，導致糧餉層層截留，十不存五；兵甲朽壞無人過問，以朽木充槍桿，冬無棉衣禦寒，戰無火藥禦敵！」
一番話在眾人心中迴蕩、發酵，看著不少人眼中開始燃起憤怒的火苗。
沈靖遠猛地一揮手臂，「但這些，從今日起，再也不會發生了！」
「自即日起，寧夏鎮全軍，歸隸大明西軍都督府直轄。」
沈靖遠抬手指向身後的輜重車隊，「你們的月俸、口糧、兵甲、棉衣、火器，皆由都督府後勤司按月足額直發，不經州縣一吏、不入總兵一庫！直接發到你們每一個人手上！若有剋扣、挪用、冒領軍餉者——」
他猛地指向地上那顆尚在滴血的頭顱，「——便是這樣的下場！誅其身，滅其族，懸首九邊，以儆效尤！」
人群中響起一陣無法抑製的騷動，竊竊私語聲嗡嗡響起。有人瞪大了眼睛，露出難以置信的神色，不少人悄悄攥緊了拳頭，眼中的光又亮了幾分。
「臨行前，陛下曾親口對本督言道：『邊軍不富，國無強兵；將士不安，邊無寧日！』陛下心裡，始終裝著你們這些戍邊的兒郎！」
「今日，我沈靖遠在此，以大明西軍都督府都督僉事之名，對天立誓，對爾等立誓：凡忠勇殺敵、戍邊有功者，升賞如律，蔭及子孫；凡欺壓袍澤、侵蝕軍餉者，雖貴必誅，雖親不赦！
「從今往後，隻要你們忠於陛下，奮勇殺敵，你們，還有你們的父母妻兒，好日子——就要來了！」
將士們緩緩抬起頭，那個老卒攥緊了手中那把鏽跡斑斑的腰刀，指節發白，嘴唇哆嗦著，用隻有自己能聽到的聲音，喃喃重複著「好日子……真要來了？」
沙啞的嗓音裡，充滿了不敢置信的憧憬，以及一絲生怕這希望破滅的小心翼翼。
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