西苑紫光閣旁的寢殿裡，春晨的晨光還軟著，透過玻璃窗戶的素紗漫在明黃色的錦被上，帶著沾著荷池水汽的清潤。
朱由校剛從睡夢中醒來，神思尚在雲霧裡浮沉，懶怠地靠在繡金龍紋的軟枕上，眼睫微垂，似醒非醒。
殿門的簾幕輕動，劉若愚躬著身子進來，腳步放得極輕，生怕擾了陛下的餘困，
「皇爺，魏公公回來了。是昨夜四更天連夜趕的京，今早進宮後一直在殿外候著，沒敢進來擾您安寢。」
朱由校的困意霎時散了大半，坐直身子，眉心微蹙，「連夜回來？」
他，第一反應不是喜，而是心頭一緊，腦中電轉：「江南？不應該啊……朕布的局，層層相扣，錦衣衛、禁衛軍、南直隸鎮守太監府、皇店四路並進，分明是順風順水的局，難道是那些江南士紳狗急跳牆，這老東西沒拿捏住分寸，闖了什麼亂子？
他略一沉吟，語氣平靜：「讓他去暖閣裡候著，賜薑湯一碗，驅驅寒氣，再命禦膳房備些熱粥、蒸餅。」
說著，他掀開錦被，在兩名貼身宮女的侍奉下，換上一襲月白暗雲紋常服，腰間束了青玉帶，髮髻以素銀簪綰定，雖未戴冠冕，卻自有一份洗鏈從容的天子氣度。
「走吧，去瞧瞧。」
暖閣裡的炭盆還燒得旺，鬆脂的暖意裹著淡淡的檀香，魏忠賢正垂著身子站在案幾旁，身上的玄色錦袍還沾著些京郊夜路的霜氣，帽簷的絨邊都潮了，眼睛熬得通紅，卻帶著掩不住的亢奮。
聽見身後腳步聲，看到來人，他連忙跪倒，聲音帶著趕路後的沙啞：「奴婢叩見皇爺，皇爺萬安！」
朱由校擺了擺手讓他起來，自己坐到暖閣的圈椅上，先瞥了眼案上那幾摞得厚厚的帳冊，心中便有了七八分數，語氣裡帶著些調侃：
「怎麼連夜就往回跑？朕還當你在江南闖了禍，要回來討朕的主意。」
魏忠賢直起身子，接過宮人遞來的薑湯灌了一口，暖過嗓子後，語氣裡的激動壓都壓不住，
「回皇爺，不是禍事！是江南那邊的差事已然有了結果！隻是……隻是這所涉的銀錢田畝數額，實在太過駭人聽聞，奴婢不敢有片刻耽擱，更不敢假手驛遞，這才鬥膽連夜趕回，親自呈送禦覽，方能安心！」
說著他上前一步，把最上麵那本總帳冊捧到朱由校麵前，封皮上的朱紅印泥還透著新鮮的光澤：
「皇爺您請看！此次按旨查抄的南直隸劣紳、不法鹽商、走私海商，共計七十三家，罪名涉及抗稅、通倭、侵占民田、貪墨；此外，牽連出的貪官汙吏，上至南京兵部尚書，下至各府縣衙門的小吏，林林總總一共三百多人，整個南直隸的官場，經此一掃，幾乎十不存一了。」
「還有依附這些家族的惡僕豪奴，以及牽涉其中的宗族子弟，粗算有八萬餘人，是拘是放，如何處置，還請陛下聖心獨斷。」
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朱由校麵色沉靜地點了點頭，伸手翻開那本厚重的總帳冊。目光剛掃到第一頁頂端那幾行用濃墨謄寫的數字，眼神便驟然頓住了。
「三十萬頃……屯田？九千八百萬兩……現銀？總值……兩萬萬一千萬兩？」他的聲音裡透出些許難以置信的錯愕，指尖無意識地按在了那行數字上，低聲重複了一遍，
「朕知道這幫人富可敵國，卻也沒想到……竟能有錢到這個地步？」
大明天下其他人或許不知，但朱由校心裡可是門清。後世專門有學者研究過，終明一朝，通過海外貿易等各種渠道流入大明的白銀總數，粗略估算大概也就在三億兩到四億兩之間。
即便有所出入，峰值大抵也不過四億兩左右。而眼前這群蠹蟲，手中竟就握有天下白銀的四分之一！
就這，他們往日還動不動就在朝堂上、在奏疏裡跟自己哭窮，說什麼「江南民力已竭」、「商稅不堪重負」，果然，這資本斂財噬血的力量，亙古未變。
幸虧這一年的帝王生涯磨平了他的浮躁，換作剛登基時，他早已拍案而起，怒火中燒。現在也算見慣了風浪，再加上手中實力與日俱增，朱由校的心性已不像剛登基那會兒，容易血氣上湧，情緒外露。
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