不同於倭國九州的寒風卷雪、天寒地凍，此時的大明南洋，正沐浴在熾烈的日光之下。
辰時剛過，烈日便已高懸天際，灼熱的光線灑在海麵，泛著粼粼金波。
濕熱的海風裹挾著草木與香料的氣息，吹拂著這片蓬勃擴張的土地，處處透著喧囂與生機。
馬尼拉城？不，如今已改稱靖海城，乃大明南洋都督府治所，亦是朝廷經略南洋之樞要。
過去半年，近五萬餘名土人俘虜被徵發為役，在刀兵與皮鞭之下壘石築牆、開渠修路、夯土建屋。
他們以血肉之軀填平沼澤、搬運巨木、燒製磚瓦，晝夜不息。
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如今的靖海城，已在原有西班牙舊城基礎上向外擴展了整整兩圈，城牆高聳，主乾道以磚石鋪就，縱橫交錯，軍營、倉庫、商棧鱗次櫛比，民居錯落有致。
每日不停的鑿石聲、搬運物料的號子聲不絕於耳，一派熱火朝天的建設景象。
然而，這繁華背後，是累累白骨堆砌的代價，五萬土人，如今僅餘三萬餘人，其餘皆歿於勞役、疫病、酷刑，或在逃亡途中，屍骨無存。
尤其自朝廷頒布《南洋墾殖安民令》以來，廣東、福建等布政使司奉旨，遷徙無地貧民四萬餘人南下屯墾；更有無數沿海百姓聞風而動，攜家帶口，乘私船、搭商舶，自發下南洋謀生。
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短短一年間，靖海城便從昔日的異域小城，變得人聲鼎沸、車水馬龍，中原官話、閩粵鄉音與南洋土語在街巷間交織迴蕩，市井煙火氣蒸騰不息，儼然與大明內地無異。
原馬尼拉港，今已正名為呂宋港，作為呂宋最大、最深的天然良港，隨著大明海禁徹底放開，每日進出港的商船絡繹不絕，帆檣如林。
其中多數船隻滿載瓷器、生絲、綢緞、鐵器、紙張等大明特產而來，返航時則裝上呂宋本地所產之稻米、蔗糖、蜂蠟、蘇木、沉香、胡椒、丁香、肉豆蔻等南洋奇貨，運回閩粵、江浙，乃至北直隸，轉銷內陸各省，獲利數倍不止。
然而，在這熙攘往來的商船洪流中，有一部分船隻卻並非為這些尋常貨物而來。
它們的船艙經過特殊改造，甲板下分層架設木柵，如同牲畜欄舍，簡陋，通風性好，專門為了運載一批特殊的貨物——南洋土人精壯。
呂宋港東側，一片被數十道粗壯木柵欄圈起的區域，與港口的繁華形成鮮明對比。
柵欄之內，一排排低矮木屋倉促搭建，屋頂漏雨，牆壁透風，毒辣日光從木板縫隙刺入，照在泥地上蒸騰出令人窒息的悶熱。
空氣中瀰漫著汗臭、黴味、排泄物的酸腐，以及一絲若有若無的血腥氣，這裡便是南洋都督府設立的臨時收容營，類似後世的集中營。
營內關押的，全是近半年來都督府大軍攻破掃蕩呂宋諸島、攻破數百土人部落後擄獲的土人青壯男子。
他們個個赤裸著上身，僅以幾片粗麻布纏繞腰胯遮羞，黝黑的皮膚上布滿勞作與鞭打的傷痕，臉頰兩側皆被烙上「南洋」字樣，墨色嵌入皮肉，永世難消，宛如牲口身上的火印。
此刻，數千名土人精壯在南洋水師官兵的驅趕下，排成數列長隊，步履蹣跚地向柵欄門口蠕動，腳鐐拖過泥地，發出嘩啦嘩啦的沉悶聲響。
官兵們手持燧發火銃與皮鞭，神情冷峻，稍有異動便揮鞭嗬斥，隊列前後戒備森嚴，不容有半分脫逃之機。
柵欄門口，幾名身著綢緞的中年商人正低聲交談，神色既緊張又興奮。
他們身旁，一位身著青色官袍的南洋水師後勤司主事負手而立，其身後，幾名書辦已擺開案幾，筆墨冊簿、硃砂印信一應俱全。
「朝廷的鈞旨與轉運章程，爾等都細細看明了？」後勤司主事抬手示意隊伍停下，目光掃過幾位商人，語氣嚴肅。
「此批土人，需全數運抵天津港，由海關衙門清點驗明正身。每安全送達一人，戶部撥付銀元十五枚；若途中死亡一人，須賠償朝廷銀元十枚，於本次運費中直接扣除。
「年終核算時，各船隊折損率最高的，即刻取消承運資格，永不錄用。」
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