布拉柴維爾，七十二小時後
城市的氣息撲麵而來——機油、汗水、廉價香水、街邊烤肉攤的焦煙、以及雨林邊緣城市特有的、潮濕的、萬物緩慢腐爛的甜腥味。對剛從地獄爬出來的“野牛”殘部而言，這氣味複雜得令人作嘔，卻又代表著一種粗糲的生機。
卡利姆的臉用頭巾和兜帽遮得嚴實，隻露出一雙眼睛。但那雙眼睛周圍的皮膚鬆弛、布滿深紋，與記憶中那張三十四歲、棱角分明的臉判若兩人。
他佝僂著背，儘量模仿一個被熱帶病和歲月摧垮的老兵步態，右手始終插在防風衣口袋裡，緊握著口袋裡那枚莫比烏斯基金會給的金屬注射器空管——穩定劑的效果正在緩慢消退，熟悉的、從骨髓深處滲出的疲憊和臟器隱痛又開始浮現。
手套摘不下來了。皮質仿佛已與他的皮膚、肌肉、甚至骨骼長在了一起。
暗紅的裂紋從手背蜿蜒爬上小臂，在衣袖下隱隱搏動，像皮下有無數細小的蠕蟲。
每一次搏動，都意味著沙漏裡的沙又漏掉一些。他估算著，天平隊長說的“十八個月”或許過於樂觀。
薩米和其他還活著的十一個人分散在周圍的街巷陰影裡，保持著戰術間距。
科學家被夾在中間，緊緊抱著那隻從雨林一路抱到這裡的銀色箱子，眼神驚惶。這箱子現在是燙手山芋，但也是他們目前唯一的、可能換來信息的籌碼。
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目標地點是“瘸子”的診所。布拉柴維爾地下世界裡最有名的黑市醫生，不問傷患來曆，隻要錢。更重要的是，“瘸子”消息靈通，據說和一些處理“怪東西”的人有聯係。
診所隱藏在一片鐵皮屋頂的棚戶區深處，招牌是塊臟得看不清字的木板。
推開門，一股濃烈的消毒水、血腥和不知名草藥混合的氣味嗆得人皺眉。
昏暗的燈光下，一個瘦削、跛腳、戴著厚厚眼鏡的男人正用生鏽的器械給一個腹部中槍的男人取子彈。動作嫻熟，麵無表情。
“排隊，或者滾。”瘸子頭也不抬。
卡利姆上前一步，從兜帽下抬起眼睛。“是我，卡利姆。‘野牛’的卡利姆。”
瘸子的動作頓了頓，抬頭，鏡片後的眼睛眯起。他仔細打量著卡利姆的臉，好一會兒，才嘶啞地笑了一聲：“見鬼。要不是你這雙狼一樣的眼睛，我還以為你爹來了。你……吃了什麼不該吃的東西，還是碰了不該碰的東西？”
“兩樣都有。”卡利姆扯下頭巾，露出全貌。
瘸子倒吸一口涼氣。他揮手讓那個腹部中槍的倒黴蛋去旁邊等著，擦了擦手，示意卡利姆跟他到裡間。裡間更亂，堆滿藥瓶、醫療設備和各種奇形怪狀的、沾著不明汙漬的物件。
“手，給我看看。”瘸子說。
卡利姆緩緩抽出右手。手套露出的刹那，瘸子猛地後退一步，撞翻了一個架子，瓶瓶罐罐摔了一地。
“操！”他低聲咒罵，眼睛死死盯著手套和那些搏動的裂紋，“絕對之手……鏽紅色，暗金芯……我就知道！我就知道這鬼東西又現世了！”
“你知道它？”卡利姆的心跳快了一拍。
“知道？哈！”瘸子從地上爬起來，找了瓶烈酒猛灌一口，“三十年前，在安哥拉，我師父——上一任‘瘸子’，就死在這玩意兒麵前。不過那時候的使用者是個軍閥，用了六次，從一個壯漢變成一碰就碎的骨頭架子，最後被我師父‘仁慈’了。這東西……基金會標記是鏽紅暗金，意思是‘誰碰誰倒黴，但總有人不信邪想搶’。你用了多少次？”
“七次。”
瘸子眼神複雜地看著卡利姆：“七次還沒死透，你命真硬。但也就這樣了。裂紋到手腕，你最多還有一年。到肘關節，三個月。到肩膀……恭喜，你可以直接給自己選墓地了。”
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