生鏽的音樂盒，被那隻戴著戰術手套的手，穩穩地放入啞黑色收容箱的瞬間，莉娜感到心臟某個部分隨之“哢嗒”一聲鎖閉。冰冷、空洞的觸感從指尖抽離，連同那七天來幾乎將她逼瘋的沉重壓力、50%死亡概率的陰影、以及那扭曲的、拯救母親的渺茫希望，一起被封存在了那個絕對隔絕的金屬容器裡。
她看著收容箱的頂蓋滑回，指示燈轉為穩定的藍色，然後被“盾衛”隊員提起，轉身，消失在評估室另一側的密封氣閘門後。整個過程安靜、高效，沒有一絲多餘的動作或言語。那個名為“薛定諤的貓”的神器，編號P-089-Q，從她的生活中被物理剝離了。
評估室裡隻剩下她，馬庫斯·沃爾夫，以及一片令人窒息的寂靜。莉娜坐在椅子上，雙手放在膝上，指尖冰涼，目光有些失焦地看著桌麵。她感到一種奇異的、劫後餘生般的虛脫，但緊隨其後的並非輕鬆，而是更深沉的迷茫和空洞。她失去了唯一能改變母親命運（無論多麼瘋狂）的“工具”，她現在還有什麼價值？基金會會如何處置她這個失去了神器的、麻煩的持有者？
“施密特女士，”馬庫斯的聲音打破了寂靜，他合上手中的電子文件夾，目光平靜地看向她，“P-089-Q已進入安全收容流程。現在，我們需要談談你的未來。”
莉娜抬起頭，眼中帶著疲憊的戒備。“我的未來？我以為……我的未來，在音樂盒被你們拿走的那一刻，就已經由你們決定了。”
“某種程度上，是的。”馬庫斯坦然承認，身體微微前傾，雙手交疊放在桌上，“但你理解錯了方向。基金會收容神器，是為了控製風險，不是為了控製人。你的去留，取決於你的選擇，以及你所能提供的價值。”
“價值？”莉娜扯了扯嘴角，露出一絲苦澀的笑，“一個被嚇壞了的獸醫，一個連自己唯一籌碼都保不住的普通人，我還有什麼價值？”
“你的價值，恰恰在於你‘經曆過’。”馬庫斯的語氣很肯定，“你親身激活並使用了P-089-Q，你體驗了其‘生死疊加態’對目標的直接影響，你支付了代價（儘管幸運地存活），你甚至感受到了與另一個‘異器’使用者對峙時，神器之間那微妙的共鳴或排斥。這些第一手的主觀體驗和細節感知，是任何遠程監測數據、曆史檔案或理論模型都無法完全替代的。尤其在‘概念侵蝕’、‘代價支付的身心反饋’、以及‘神器對持有者潛意識影響’這些難以量化的領域，你的經驗是獨一無二的資料。”
他調出另一份文件，投影在桌麵上方的空氣中。“基金會內部有一個專門的部門——‘異常現象應對與戰術支援部’，其下設有一個特殊的專家顧問小組。這個小組的成員，並非傳統意義上的研究員或外勤特工，而是一群像你一樣，曾經是神器或高威脅‘異器’的持有者，在事件平息後，選擇與基金會合作的人。”
投影上劃過幾張經過模糊處理的照片和簡短介紹：前戰地醫生，曾短暫持有過一件能加速傷口愈合但抽取記憶的古老手術刀；退役拆彈專家，接觸過一個能將爆炸“延遲”但讓使用者感知時間紊亂的詭雷核心；甚至還有一位民俗學者，解讀過一本會扭曲閱讀者語言認知的**……
“他們經曆過你們所經曆的恐懼、掙紮和代價，”馬庫斯繼續說，“因此，他們能理解新出現的神器持有者的心理狀態，能提供基於切身經驗的危機乾預建議。更重要的是，當基金會外勤部隊遭遇涉及特定類型神器的任務時——比如，需要評估一個未知神器的潛在風險模式，需要預測神器使用者的可能行為，需要製定針對某種‘概念汙染’環境的行動預案，甚至需要與陷入瘋狂的持有者進行談判——這些顧問的經驗，往往能起到關鍵作用，挽救生命，包括我們外勤隊員的生命，也包括那些可能被卷入的無辜者，甚至持有者本人的生命。”
他的目光落在莉娜臉上，帶著一種審視，也帶著一絲罕見的、近乎勸誘的意味。
“施密特女士，你親眼見過‘收藏家’的捕撈者。你知道他們對神器誌在必得，手段無所不用其極。你也見過P-089-Q所代表的、那種逆轉生死概念的恐怖潛力。這樣的東西，世界上不止一件。每一天，在世界某個角落，都可能有人像你一樣，偶然觸碰到不該觸碰的東西，被拖入噩夢。而‘收藏家’那樣的勢力，就像聞到血腥味的鯊魚，會蜂擁而至。”
“基金會是防線，但防線需要眼睛，需要理解‘敵人’（無論是神器本身，還是其催生的瘋狂）的頭腦。我們需要像你這樣的‘眼睛’和‘頭腦’。”
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