段明珠盯著地窖裡幾十隻裝滿精鹽的木箱，眉心緊鎖。
沉吟片刻，她才開口問道：「葉統轄，這批鹽要怎麼運進宮？」
葉無忌正靠在木柱上打哈欠，聞言愣了一下：「啊？直接裝車運進去不就行了？」
「你當高泰祥的人都是擺設嗎？」段明珠忍不住白了他一眼，「春風樓外麵肯定早就被盯得很緊了。咱們隻要往外搬鹽，立刻就會被發現。」
「而且就算能運出去，進宮的路上還要經過三道關卡。每一道都有高家的親信把守，一旦他們開箱查驗，這批鹽照樣保不住。」
葉無忌這才反應過來，撓了撓頭，苦著臉道：「那怎麼辦？總不能讓我扛著兩千斤鹽，從屋頂上飛進皇宮吧？我輕功再好，也沒那麼神。」
段明珠咬唇思索片刻，忽然眸光一亮：「有了！我可以去找城中的鹽商幫忙。」
「鹽商？」葉無忌有些疑惑。
「對。」段明珠點了點頭，「大理的鹽政和你們宋國不同。我得先給你講清楚，你才能明白為什麼要找鹽商。」
葉無忌立刻來了精神。他最喜歡聽這種實用的消息，連忙道：「那你快說，我洗耳恭聽。」
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段明珠整理了一下思緒，緩緩開口：「大理的鹽井主要分布在雲龍、諾鄧、彌沙等地，其中又以諾鄧的白鹽最為出名。」
「早年間，這些鹽井都由段氏皇室直接管理。朝廷還設立了鹽課司，專門負責徵稅和鹽務分配。」
「可自從高泰祥掌權後，他便將鹽課司的官員儘數換成了自己人。名義上是替朝廷管理鹽政，實際上卻把鹽井全都攥在了高家手裡。」
葉無忌若有所思地點了點頭：「那百姓吃的鹽從哪兒來？」
「民間流通的鹽大致分為三種。」段明珠伸出三根手指，「第一種是官鹽，由高家控製的鹽課司統一發售，價格最貴，每斤要三十文。」
「第二種是私鹽，是一些小鹽販偷偷從鹽井運出來的。品質參差不齊，但價格便宜，每斤大約十五到二十文。」
「第三種是寺廟鹽。天龍寺等大寺也有自己的鹽井，所產之鹽主要供僧侶和香客使用，偶爾也會對外售賣，價格居中，每斤二十五文左右。」
葉無忌聽得連連咂舌：「好傢夥，高家這是把鹽當成搖錢樹了。」
「何止是搖錢樹。」段明珠冷笑一聲，「大理百姓本就不富裕，官鹽的價格又這麼高，許多人根本吃不起。」
「所以私鹽販子才會越來越多。可高家為了保住利益，派兵四處抓捕私鹽販。私鹽販一旦落網，輕則罰款、充軍，重則直接砍頭。」
「百姓敢怒不敢言，隻能咬牙買官鹽，或者私下去找鹽販子。」
葉無忌摸著下巴琢磨了一會兒，忽然問道：「那你們段家就眼睜睜看著高家這麼做？」
段明珠臉上掠過一抹苦澀：「我們段家又能怎麼辦？高家掌握著軍權，鹽課司的官員也都是他們的人。我們就算想插手，也無從下手。」
「而且……」她頓了頓，聲音低了下去，「這些年高家之所以能逐漸坐大，很大程度上就是因為控製了鹽政。」
「他們每年從鹽稅中抽走大筆銀子，用來收買將領、養兵買馬。我們段家卻越來越窮，連宮裡的開銷都快支撐不住了。」
葉無忌聽到這裡，才明白大理皇室為什麼會淪落到如此地步。
高家正在一步步掏空段氏的財力。等段家徹底失去錢糧，便再也無力與高家抗衡了。
「所以你想找鹽商幫忙，是因為……」葉無忌試探著問道。
「因為城中有幾家經營多年的鹽商，祖上便與我們段家有些交情。」段明珠解釋道，「他們表麵上向高家交稅，私下仍在幫我們。」
「他們手裡有運鹽的車隊，也有自己的門路。隻要讓他們出麵，把咱們的精鹽混進他們平時運送的貨物裡，就能悄悄送進宮去。」
葉無忌聽完，忍不住豎起大拇指：「郡主高明！這法子好，借力打力。高家的人就算盯著咱們，也查不到鹽商頭上去。」
段明珠白了他一眼：「少拍馬屁。這事還得看你願不願意冒險。」
「冒啥險？」
「那幾個鹽商雖然心向段家，但做生意也要考慮風險。」段明珠認真地看著葉無忌，「如果事情敗露，他們全家老小都得跟著倒黴。」
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