淮南道，揚州。
城北一脈活水蜿蜒通向平山堂。舊年揚州逢大旱，百井枯竭，唯此水終年不涸，汩汩流淌，滋養一方百姓，故名保障湖，取「護佑生民」之意。
後來天下承平，風調雨順，錢塘名士王文秀遊學至此，見其煙波婉轉、亭台錯落，竟恍若故園西湖——那泓可比西子的碧水，脫口吟道：「也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。」
一語既出，聲名鵲起，引得無數風流才子、商旅豪紳紛至遝來，或攜眷安居，或駐足漫遊，一時繁盛無量。
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瘦西湖南岸橫臥一條二百丈長堤，臨湖一側遍植桃柳。每至陽春三月，夭桃灼灼，垂柳依依，風過處，花影婆娑，柳絲輕揚，如煙似霧；桃紅柳綠交映成趣，燦若雲霞鋪展於水麵之上。
長堤儘頭，一座蘇式小園悄然靜立：壘土為台，疊石為山，引水為池，亭台樓閣、曲廊水榭，皆精巧玲瓏。恰逢細雨如酥，新柳含翠，這方寸天地，倒與煙雨江南渾然相契。
唯獨不搭調的，是園子邊上那座破草棚。
棚子搭得極潦草，幾根歪斜木樁支著一層枯黃茅草，東缺一塊、西露一綹，瞧著風雨一吹便要散架；
怕是稍下場急雨，四角就得漏個透亮，再過些日子，若遇江南三月那股子軟中帶韌的春風，怕是連半片茅頂都難保住。
棚內幾張桌椅油垢厚積，早已不是抹布擦得淨的臟，而是滲進木紋、浸透年歲的膩滑汙濁。
可就是這般粗糲所在，日頭剛攀上三竿，裡頭已擠滿十來號人，門外還蹲的蹲、站的站，排起一條歪斜長隊。
草棚緊貼徐園院牆，把那粉牆黛瓦、素雅雋永的徽派牆垣，硬生生薰染得烏沉油膩。
最叫人瞠目結舌的，是牆上憑空鑿出一個豁口——粗糲生硬，邊緣毛糙，不僅壞了整麵牆的氣韻，更叫人捏把汗：徐園主人乃致仕太子太傅，若撞見此景，怕是當場拂袖跳腳也不稀奇。
徐園上下自然不敢罵娘。明麵上，老少主僕皆是一副「萬裡長城今猶在，讓他三尺又何妨」的寬厚模樣，實則心知肚明——惹不起這位臨牆搭棚、鑿壁開灶的老板娘。
畢竟，講理也得講個先後。
當年徐家相中這院子時，人家早在這兒支灶多年，總不能滿口仁義道德，轉身就仗勢驅人？
再者，聖上親筆劃界賜地，徐家縱有天大膽子，也不敢抗旨不遵。
哪怕這風韻猶存的寡婦，硬生生把徐園裡最宜聽鸝鳴的聽鸝館占去當了灶房，徐家人也隻能閉嘴，連聲咳嗽都不敢重了。
老板娘素來不愛妝飾，不敷脂粉、不貼花黃，卻自有一股明艷逼人的神采。
那個每日雷打不動占張桌子、就一碗蛋炒飯配酒的蓄髮和尚，常打趣道：「你這灶膛裡燎出來的油光，比閨閣裡調的胭脂水粉還鮮亮三分。」
老板娘一襲鬆垮的翠色布衣，袖口高高挽到小臂，腰間紮著條印滿細碎藍花的圍裙，烏黑長髮懶懶綰成個歪斜髮髻，垂在肩頭晃蕩，正斜倚在豁了口子的土牆邊，指尖點著人頭數數。
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「今兒上午就十份，多一勺都沒有！」在外人眼裡根本不懂生意經的老板娘揚聲一喊，腰肢一擰，裙擺旋開，轉身鑽進了院門。
草棚底下排在末尾的食客們賴著不散——上午十份，輪不上自己；可下午早來一步，不就搶到頭排了？
「關自在！給老娘滾進來淘米！」院牆裡忽又炸出一聲吼，震得簷角麻雀撲稜稜飛起。
眾人早把老板娘的脾氣當家常便飯，誰也沒當真，隻齊刷刷扭頭，去看那個平日聽見這聲就蹦躂著衝進去的蓄髮和尚——今兒卻穩坐如鐘，連眼皮都沒抬。
那修頭陀行的和尚隻望著草棚外那道據說綿延二百丈的春柳長堤。
此時岸上柳枝抽青，桃苞裹著嫩綠，風一吹，軟軟搖晃，遠遠地，一道玄色袈裟影子拄杖而來，步子晃得像踩著雲。
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