初始的興奮過後，弟子們或在艙內溫書討論，或聚在甲板憑欄遠眺，低聲交談著對江南的想象、對災情的憂慮、對“知行合一”的感悟。
江行舟與薛玲綺並未待在艙內，而是來到樓船頂層的船首甲板。
這裏視野開闊，寒風凜冽，卻也別有一番開闊氣象。
“夫君，我們快一年沒有回江陰了。”
薛玲綺依偎在江行舟身側，望著前方浩蕩的河水與兩岸不斷後退的景致，輕聲感歎，眼中流露出一絲淡淡的鄉愁與期待，“此次南下，雖是公務在身，凶險未卜，但總算能順道歸鄉。
若能抽得閒暇，不妨在江陰縣多盤桓些時日，祭掃祖墳，訪訪舊友，也讓妾身……看看故居的梅花開了沒有。”
她的聲音溫柔，帶著江南水鄉特有的糯軟，在這凜冽寒風中，格外熨帖人心。
江行舟握了握她微涼的手，點頭道：
“是啊，自去年離鄉赴京，匆匆已近一載。
上次途經江州，亦是來去匆匆，未能在故裏好生停留。
此番……確該多待些時日。”
他望著茫茫江水，目光悠遠。
上次離開江陰，他還是個剛剛嶄露頭角、前途未卜的童生案首。
而今歸來，已是名動天下、開宗立派的大儒，雖卸去了尚書令的顯赫權位，卻擁有了更超然的身份與無與倫比的影響力。
此番以欽差兼遊子身份歸鄉，心境與當初已是天壤之別。
少了官身束縛，多了幾分從容，或許真能好好看看故鄉的山水，會會故人。
薛玲綺聞言，展顏一笑，如冰雪初融。
她知夫君身負重任，江南災情緊急，不敢奢求太多閒暇，但能有此念，便已心滿意足。
船隻順風順水，航行頗速。
一連數日，皆平安無事。
沿途經過一些城鎮碼頭，可見民生大致安穩，但也能隱約感受到一種緊張氣氛，碼頭上盤查的兵丁似乎多了些，往來商船的貨物檢查也嚴格了不少。
這日，樓船已駛入長江下遊段，江麵愈發開闊，水勢浩蕩，煙波浩渺。
然而，江行舟卻微微蹙起了眉頭。
他注意到，江麵上往來的船隻，比起記憶中和通常這個季節應有的繁忙，明顯稀疏了許多。大型漕船、商隊船隊更是難得一見，隻有些膽大的小漁船和少數客貨船，也多是行色匆匆，不敢在江麵過多停留。
“船家。”
江行舟喚過在甲板上忙碌的船老大，一位皮膚黝黑、滿臉風霜的中年漢子，“近日這江上，行船似乎比往年少了許多？
可是前路水路出了什麽狀況？”
那船老大見是江行舟問話，不敢怠慢，連忙停下手中活計，搓了搓粗糙的手掌，臉上擠出一個憨厚卻又帶著明顯憂慮的笑容，操著濃重的江邊口音回道：
“回大人的話，您眼光真毒！
可不是嘛！
這大江……唉，近來是有些不太平！”
他壓低了聲音，仿佛怕被江中的什麽聽見似的：
“約莫從個把月前開始，先是上遊、中遊好些地方無緣無故爆發大水，衝毀堤壩，淹了不少田地村莊。這倒也罷了，天災難免。
可邪門的是，大水過後，這江裏就不安生了！
聽好些跑船的老夥計說，江裏……鬨大水妖了！”
“水妖？”
江行舟眸光一凝。
“是啊！大人！”
船老大臉上的憂色更重，“不是往常那些不成氣候的小精小怪，是真正厲害的大水妖！
聽說有的像小山那麽大，渾身鱗甲，刀槍不入；有的能掀起幾十丈高的黑浪，輕易就把大船打翻；還有的擅長迷惑人心，勾人落水……長江航道，尤其是從中遊到下遊這一段，已經接連有十幾條大船，包括官府的漕船，莫名其妙就傾覆了！
船毀人亡，貨物全丟江裏喂了魚！
現在啊，但凡消息靈通點的船家，沒要緊事，都不敢走這段水路嘍！”
他頓了頓，看了一眼江行舟平靜的麵容，又補充道：
“也就是大人您這官船，有朝廷旗號，護衛也精悍，加上您……您老人家親自坐鎮，小的才敢接這趟活兒。
換了別人，給再多銀子，小的也得掂量掂量！”
江行舟點了點頭，又問道：
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