永昭元年,九月。
金鑾殿內。
位列朝堂的各部重臣言辭激烈,爭辯不休。
「天道盟?一群不知死活的亂民,也敢妄稱『替天行道』!」一位禦史聲音尖銳。
「皇權天授!陛下乃天子,代天牧民,此乃亙古不變之理!」另一老臣鬚髮皆張:「蒼天之下,唯陛下一人承天命而立,豈容一幫大字不識的宵小僭越!」
「天地君親師!他們眼裡可還有半分儒術綱常?」
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一位翰林學士麵露愧色,長嘆一聲:「教化不力,以至於斯……我等讀聖賢書,卻未能使儒學播於四方,實乃吾輩之失啊。」
「失什麼失!」兵部官員霍然出列:「就是一群烏合之眾!鎮江城,一介書生便可平亂,足見不堪一擊。依我看,當速調附近衛所精兵,以泰山壓頂之勢,雷霆一擊,徹底剿滅,永絕後患!」
「剿?隻怕越剿越亂!不如遣使招撫,曉以利害,許以官職錢糧,分化瓦解,方為上策。」
「許以官職?今日許一官,明日他就要封王拜相!此等狼子野心,豈是爵祿能填?必當一舉蕩平,方能震懾天下不軌之徒!」
「蕩平?說得好聽!大軍一動,錢糧何來?莫非又要加征賦稅?百姓早已不堪重負,你是要逼出更多『黃巾賊』嗎?」
「難道就眼睜睜看著他們流竄四野,荼毒州縣,而坐視不理?!」
「夠了。」
聲音不大,卻帶著不容置疑的威嚴,殿內霎時一靜。
說話的是內閣首輔段雲闊。
他位列百官之首,背對眾臣,麵朝禦座。
他微微抬頭,麵色冷酷:「天下民變,究其根源不過一口糧食而已。」
他頓了頓,繼續說道:「陝西旱,河南蝗,山東澇。大地長毛,不生莊稼,人卻要吃飯。糧食不夠,這便是死局。」
段雲闊微微一嘆:「朝廷無糧賑濟,此局何解?唯有削減就食之口。災民百萬,餓殍遍地,亂象已成。不削減他們,他們便會如蝗蟲過境,啃噬完最後一處安穩之地,最終動搖國本,禍亂天下!」
兵部侍郎楊漣喉結動了動,似想反駁,卻未能出聲。
段雲闊繼續道,語氣斬釘截鐵:「當下之計,唯有抽調京營精銳,並遼東九鎮鐵騎,合兵一處。直撲流寇盤踞之地,見亂即剿,逢營即破。非常之時,需行非常之法,大軍所過之處,隻要見到青壯,見一個殺一個,不必分辨,也無需分辨!」
「這些流民遲早會為了一口吃食,犯上作亂!與其坐等流民來殺我們,還不如先發製人,將這群亂賊殺得一乾二淨!還這世間一個朗朗乾坤!」
段雲闊是百官之首,他開口定調無人敢駁。
「話雖如此,可這些都是朕的臣民……」年輕的永昭帝麵露不忍之色。
段雲闊看向新君,一臉痛心的說道:「陛下,此非臣等嗜殺。糧草有限,而待食者無窮。不削減冗餘之口,則天下皆飢,亂象永無寧日。與其坐待大亂蔓延,玉石俱焚,不如當機立斷,隻需犧牲部分人,便可換取大局安穩。」
「殺一批百姓,罵名我來擔!」段雲闊目光堅定,一股敢於擔當的文人風骨撲麵而來。
永昭帝臉色微微發白:「難道朝廷就不能擠一擠,賑濟些許?」
戶部尚書陳廷敬噗通一聲跪下:「陛下明鑑!國庫空虛,糧倉見底,確是再也擠不出來了啊!去歲稅賦尚有大半未征齊,各地藩王用度、邊關軍餉、百官俸祿……早已入不敷出。天災無情,非人力所能挽回……」
禮部尚書李東陽亦俯身:「陛下,天降災殃,黎民受苦,臣等亦心如刀絞。然朝廷力有未逮,此乃天數。若存婦人之仁,縱容流寇四起,屆時戰火蔓延,餓殍遍野,死傷之數,恐百倍千倍於今日。當斷不斷,反受其亂啊,陛下!」
剛剛還爭論不休的群臣,在段雲闊定調之後,展現出了驚人的一致。
他們不再爭論,眾誌成城,要為國家渡此難關。
永昭帝望向眾人,他感到一股沉重的無力感,良久,他輕輕點頭:「便……依眾卿所議吧。」
……
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江南,鎮江所。
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