與此同時，雕刻精美的“楚侯國”大典請柬，已送至兗州曹操與並州劉備手中。
兗州，鄄城。
曹操手持請柬，眉頭緊鎖，看向身旁麵色凝重的程昱。
“仲德，陶應此舉，何意？”
程昱沉聲道：“明公，此乃陽謀。陶應建楚侯國，名義上仍是漢臣，我等若不去，便是公然與之決裂，授人以柄。
且其攜大勝之威，勢不可擋，此時不宜正麵衝突，然，須防其‘項莊舞劍，意在沛公’。”
曹操眼中精光閃爍，冷笑道：“好一個陶應！他想學項羽鴻門設宴？吾豈是那束手待斃之輩！”
他沉吟片刻，“元讓（夏侯惇）、妙才（夏侯淵）、子孝（曹仁）、子和（曹純）皆需留守，穩固根本，以防不測。
典韋勇力，隨我護衛，曼成（李典）沉穩，文謙（樂進）驍勇，可同行以為臂助。”
最終，曹操決定親赴下邳，一探虛實，也為爭取戰略時間。
並州，晉陽。
劉備看著請柬，麵露難色，看向徐庶。
“元直，陶應此邀，福禍難料啊。”
徐庶分析道：“主公，陶應勢大，且名義正大光明，不去，則失義於天下，亦恐其以此為借口發難。
不如前往，以示坦誠，亦可觀其虛實。庶願與曹性將軍留守並州，整頓軍馬，以防萬一。主公可帶雲長同往，雲長武勇，足以護主公周全。”
劉備素以仁德信義為本，覺得不去反而顯得心虛，於是就答應了，他帶著關羽，將並州托付給徐庶與降將曹性。
初秋的陽光下，曹操與劉備，這兩位未來的絕世梟雄，懷著截然不同卻又同樣沉重的心思，前後腳抵達了下邳城。
此時的楚侯府早已張燈結彩，煥然一新。
朱紅的大門洞開，披甲執銳的衛士肅立兩旁，眼神銳利，軍容鼎盛，無聲地展示著楚侯府的威嚴與力量。
陶應一身常服，親自出迎至府門外高階之上，笑容和煦，執禮甚恭，給足了二人麵子。
“孟德兄！玄德兄！大駕光臨，真令我這下邳城蓬蓽生輝，應之幸也！快請入內！”
陶應快步下階，熱情地拉住二人的手，語氣真摯，仿佛迎接的是多年未見的摯友。
曹操亦是滿臉堆笑，那笑容如同秋日潭水，表麵溫暖，深處卻讓人捉摸不透。
他緊緊回握陶應的手，眼中精光閃爍，聲音洪亮：“恭喜振華兄！賀喜楚侯！克複長安，誅除國賊，此乃擎天之功！如今更開府建製，立此楚侯國基業，威震大漢！
操，在兗州聞之，真是既感振奮，又……羨慕得緊啊！”
他話語中的“羨慕”二字，咬得略重，帶著一絲不易察覺的酸意與深沉的試探，仿佛在掂量著陶應這龐然大物的真實分量。
劉備則顯得更為樸拙真誠，他躬身還禮，語氣懇切：“備，恭賀楚侯！楚侯奮武揚威，滌蕩奸邪，迎還聖駕，此乃社稷之幸，天下萬民之福。
今建楚侯國，必能更好的輔佐天子，安定四方。
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備，聞之心悅誠服，特來叨擾，望楚侯勿怪。”
他的言辭一如既往地站在大義與民生的角度，不卑不亢，卻又讓人挑不出錯處。
三人並排走著，在眾多文武屬官的簇擁下，步入氣勢恢宏的楚侯府。
穿廊過院，但見樓閣巍峨，甲士林立，往來官吏步履匆匆，一派新興霸府的蓬勃氣象。
曹操目光掃過，心中暗凜，這陶應不僅軍力強盛，內政治理竟也如此井井有條，絕非尋常軍閥可比。
劉備亦是心中感歎，對比自己並州的寒酸，更覺陶應勢力之雄厚。
宴席設於府中最為宏麗的淩雲閣。
閣高數層，視野開闊，可俯瞰大半下邳城景。
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