建安二年的秋風，帶著江水的濕氣與早寒，悄無聲息地漫入襄陽城。
這風穿過巍峨的城門，掠過市井的喧囂，最終盤旋於州牧府邸那深重的簷角，卻吹不散議事廳內幾乎凝滯的空氣。
劉表跪坐於主位之上，身姿依舊保持著士族領袖的雍容，但微微前傾的脊背和按壓在膝頭、指節有些發白的手，泄露了他內心的波瀾。
他麵前的黑漆案幾上，一份來自江夏的密報靜靜躺著，上麵的每一個字都像淬火的針，紮在他的眼底。
孫堅……孫文台……
他在心中又一次默念這個名字，帶著一種複雜的、難以與人言說的情緒——有忌憚，有憤懣，更有幾分被現實擠壓的無力感。
他，劉景升，漢室宗親，名士清流，天子親封的荊州牧，坐擁這天下腹心之地，聽起來尊榮無限。
可隻有他自己知道，這荊襄九郡，於他而言，更像一副華麗而沉重的枷鎖。
北麵，南陽郡——這荊州最大、最富庶的郡，如同頂在他咽喉的一柄利刃，握在那個狂妄自大的袁術手中。
袁公路在南陽招兵買馬，窺伺襄陽，屢有挑釁，讓他北境常年不得安寧。
而南麵，情況更為惡劣。
長沙、零陵、桂陽、武陵這荊南四郡，早已易主，成了那頭江東猛虎孫堅之地。
不僅如此，孫堅的勢力還向東蔓延，豫章西部、廬江、九江，廣袤的土地上飄揚的都是字或烏程侯的旗幟。
他劉表，空有州牧之名，實際控製的地盤，不過是以南郡、江陵為核心，加上江夏郡北部這一狹長地帶，被北邊的袁術和南邊的孫堅南北夾擊，困守一隅。
這處境，讓他時常在深夜驚醒，背脊滲出冷汗。
他並非庸主，單騎入荊州，平定宗賊之亂，他展現過雷厲風行的手腕。
但亂世至此，群雄並起，袁紹、曹操、新立的楚侯陶應，個個如狼似虎。他本想憑借荊州沃土，保境安民，做個守成之主。
可現實是，猛虎環伺，他連守成都顯得如此艱難。
父親。
長子劉琦的聲音在門口響起，帶著一絲不易察覺的急促。
他輕步走入，躬身行禮，臉上是化不開的凝重。
江夏黃太守又有急報至。
劉表沒有抬頭，隻是從喉間發出一個低沉的音節：
劉琦展開絹報，聲音清晰地回蕩在寂靜的廳堂：……孫策於曲阿城下攻勢受挫，劉繇得吳郡、會稽豪強傾力支持，抵抗異常頑強。
孫策所部折損頗重，已數次向其父告急求援，現探得，孫堅已儘起長沙桂陽，零陵、武陵豫章之兵，抽調廬江、九江部分精銳，得戰兵近兩萬，征調大小艦船四百餘艘，旌旗蔽空，已於三日前自長沙啟程，溯江西進，意圖馳援曲阿……
每一個字，都像重錘敲在劉表心上。
孫堅動了！
而且是傾巢而出！
這意味著，孫堅的後方，那些剛剛征服不久的荊南四郡和揚西之地，此刻必然兵力空虛，守備薄弱。
就在這時，一個陰柔而冷靜的聲音從側麵的屏風後傳來：明公，此乃天賜良機，亦是生死關頭。
從事中郎蒯越轉出身形，他麵容清臒，眼神銳利如鷹，向來是劉表最重要的謀士之一。
劉表終於抬起眼，看向蒯越，鳳目中情緒複雜：異度，你的意思是？
蒯越拱手，語氣斬釘截鐵：孫堅，世之猛虎也。其性暴戾，恃勇而驕，昔日跨江擊我，逼得明公……
他話語微頓，略過了那段不光彩的往事。
其覬覦我荊襄之心，從未稍歇。今其傾力東顧，後防空虛，確是良機。
然，若任其擊敗劉繇，全取揚州，則其勢大成，如虎生雙翼。
屆時，荊南穩固，揚州在手，下一個目標，必是我襄陽、江陵！明公，屆時我等恐無葬身之地矣！
劉表的臉色更加陰沉。
蒯越的話，像一把冰冷的刀子，剖開了他內心深處最恐懼的場景。
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