北風卷著雪沫，像刀子一樣刮過潞水兩岸。
時近黃昏，天色陰沉如鉛，將滿地狼藉的戰場映襯得愈發淒慘。
青州，山東之地，建安二年的第一場雪，比往年來得更早一些。
張繡勒馬立於一處矮坡上，冰冷的鐵盔下，眉頭緊鎖。
他身後是臨時築起的簡易營寨，寨中士卒大多帶傷，士氣低落，更多的是難以掩飾的惶恐。
空氣中彌漫著血腥味、焦糊味，還有一種失敗帶來的絕望氣息。
這裡是青州城陽郡，潞水西岸。
一天前，就是在這裡，他們遭遇了北上以來最慘重的失敗。
“將軍，清點完畢。”
副將胡車兒的聲音帶著嘶啞，走上坡來，甲胄上還凝著暗紅色的血冰。
“郭汜將軍所部，折了七百三十餘騎，傷者逾千……樊稠將軍為救援，也被張合那廝咬住，折了四百多步卒，才勉強脫身。”
張繡沒有回頭，目光依舊盯著遠處潞水對岸那片連綿的燈火——那是袁譚和張合的聯營。
他知道，這還隻是先鋒。
袁紹的主力大將顏良，正帶著兩萬援軍星夜兼程趕來。
一旦顏良抵達，他們這支孤軍深入的偏師，將麵臨滅頂之災。
“郭汜呢？”
張繡的聲音冷得像這天氣。
“在自己帳裡……喝酒。”
胡車兒的聲音低了下去，帶著憤懣，“還在罵娘，說……說將軍您畏敵如虎，不肯全力救援，才致他損兵折將……”
張繡的嘴角扯起一絲冰冷的弧度。
畏敵如虎？
若不是郭汜這蠢貨貪功冒進，不聽勸阻，非要在這大雪天強攻劇縣，又如何會一頭撞進袁譚精心布置的陷阱？
那片看似平坦的沼澤地，吞噬了西涼最精銳的七百騎兵！
樊稠去救，反倒把自己也搭了進去。
他深吸一口冰冷的空氣，肺葉都感到刺痛。
自從奉楚侯密令，與郭汜、樊稠這兩位“老搭檔”率西涼舊部秘密潛入青州以來，初期的順利讓他們都有些忘乎所以。
連克數城，劫掠頗豐，西涼軍骨子裡那股驕悍之氣再次抬頭。
尤其是郭汜，真以為這青州還是當年可以隨意馳騁擄掠的關中。
可他們忘了，他們的對手不再是各自為戰的漢室官軍，而是地頭蛇袁譚，以及他背後那個雄踞河北的袁本初！
更忘了，他們自己，早已不是當年權傾朝野的西涼軍閥，而是寄人籬下、戴罪立功的降將！
雖然袁本初的主力被張飛徐晃二人牽製於河東，北部還有公孫瓚的虎視眈眈，但青州早被袁本初滲透已久，其子袁譚也不是草草之人。
他們孤軍深入，又能夠有多放肆?
“楚侯的軍令，到了嗎？”
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張繡問出了最關心的問題。
在遭遇伏擊、初戰失利後，他第一時間就派出了快馬，將前線危局和郭汜、樊稠跋扈難製的情況，密報下邳。
“還沒有。”
胡車兒搖頭。
“算時日，應該就在這一兩日了。”
正說話間，一騎快馬衝破風雪，直入營寨，馬上騎士渾身覆雪，幾乎成了個雪人，卻高舉著一封火漆密信，嘶聲喊道：“將軍！下邳急令！楚侯手令！”
張繡精神一振，猛地轉身，大步下坡：“拿來！”
他幾乎是搶過那封密信，撕開火漆，就著營火迅速瀏覽。
信是軍相賈詡的筆跡，但末尾蓋著楚侯陶應的印璽。
信的內容很短，措辭卻冰冷而決絕：
“局勢已明，當機立斷。
著張繡全權節製青州一切軍務，郭、樊二部，凡違令不遵、貽誤軍機者，可臨陣處決，先斬後奏。
張遼大軍已動，為你壓陣，望你不負君侯重托，挽狂瀾於既倒。”
“臨陣處決……先斬後奏……”
張繡握著絹帛的手，指節因用力而發白。
他明白了，這是楚侯給了他生殺大權，也是給了他最後的機會。
要麼，他清理門戶，整合部隊，配合張遼打贏這一仗，要麼，就和郭汜、樊稠一起，葬送在這潞水之畔。
他抬起頭，眼中最後一絲猶豫已然消失，取而代之的是一種破釜沉舟的狠厲。
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