建安三年的深秋，寒意初顯，而下邳城楚公府的書房內，卻因炭火與繁忙的公務而暖意融融。
陶應端坐於巨大的書案之後，身前的簡牘堆積如山，皆是來自司隸、兗州、徐州三地關於秋收、戶籍統計及新政推行成效的彙報。
他身披玄色諸侯常服，眉頭微蹙，正與財相陳登低聲商議著於徐州境內再興修兩處大型蓄水庫的細節。
窗外陽光正好，在他沉穩的麵容上投下堅毅的輪廓。
“主公，府庫今歲雖豐，然司隸、兗州重建，所耗亦巨，兩處水庫同時動工，是否……”
陳登手持算籌，謹慎地提出建議。
陶應擺手打斷，語氣不容置疑：“元龍，眼光須放長遠。水利乃農耕之本，今日多投入一分，來年便可多收十分。
民以食為天，百姓吃飽了，江山才能穩固。此事不必再議，照此辦理，若有缺口，先從我的內帑中支取。”
陳登聞言，眼中閃過一絲敬佩，不再多言，隻是深深一揖。
陶應知道，也不能怪陳登。
自己現在已經完成了從一方諸侯到天下雄主的蛻變，司隸，兗州，徐州，六大將軍府募兵，軍械，打造騎兵要花錢。
養馬，維護甲胄，器具要花錢。
自己辦太學，醫館，基建要花錢。
每次打仗，軍糧，軍餉，都要花錢。
日常訓練，維護，後宮，情報等等等等都要花錢！
地主家也沒有餘糧啊！
如果不是這些東西太燒錢，自己先前辛辛苦苦攢下的家底也不會在組建六府精兵後分文不剩。
雖然從曹老板（現在該叫個體戶了）劉老板那裡勒索了一筆，打下兗州後重建，也都花個差不多了。
對了，有人說曹操不該這麼容易被擊敗，我從來沒有說過曹操菜，可是你要看看他麵對的是誰?
掛壁啊。
而且，就目前而言，打兗州的時候曹操怎麼擋得住?
那他為什麼不去求援呢？
開玩笑呢。
三路大軍上下封鎖，他能去找誰?
他是去找袁紹了，但袁紹是個什麼人，大家都清楚。
就在此時，書房外傳來一陣沉穩而急促的腳步聲，打破了室內的寧靜。
虎賁大將軍許褚那雄壯如山的身影出現在門口，他抱拳行禮，聲如洪鐘，帶著一絲不易察覺的鄭重：“主公，府外有使者求見，手持益州牧印信，自稱益州別駕秦宓。”
“益州？”
陶應執筆的手微微一頓，抬起頭，眼中閃過一絲極快的訝異，隨即化為深沉的思索。
他緩緩放下那支沾染了朱砂的筆，指尖在冰涼的玉質筆杆上輕輕摩挲，淡淡道：“宣。”
幾乎在許褚領命而去的同時，接到近侍通報的國相荀彧、軍相賈詡、司隸校尉郭嘉、刑相陳舟等核心幕僚，也已迅速齊聚書房。
眾人的臉上都帶著一絲疑惑與凝重。
益州，這個地處西南、道路險絕、幾乎與中原隔絕的州郡，為何會在此刻突然遣使？
荀彧撫須沉吟，率先開口，聲音一如既往的溫潤平和：“益州牧劉焉，年事已高，且久不與中原通使，閉關自守。
此番突然遣使，其子劉璋素來暗弱，莫非是劉焉已死，劉璋初立，內部不穩，欲借朝廷之名以正視聽？
若如此，其使者此行，當為求和、請封而來。
此乃正統禮法之事，彧猜測，來使或是為劉璋求取益州牧之正式冊封。”
他的思路清晰，始終圍繞著朝廷法統與地方權力交接的框架，這是他為國相的本能。
刑相陳舟眉頭微蹙，接口道，語氣中帶著職業性的審慎：“國相所言有理。然益州僻遠，山高路險，此時突然遣使，亦不可不防其有窺探我虛實之意。
劉璋雖暗弱，其麾下如趙韙等本土將帥，未必甘心永遠偏安。
或許，是孫策與劉表方麵派出的細作，假借益州之名，行離間或探查之實？”
他的目光銳利，仿佛要穿透那未曾謀麵的使者。
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