沛國，譙縣。
這座本因曹氏、夏侯氏而顯赫的城池，自曹操兗州兵敗南奔後，便籠罩在一片無形的壓力之下。
儘管楚侯陶應並未在此設立郡守、派駐官吏，形式上它仍屬於袁術，但所有人都心知肚明，這片土地的實際掌控者，早已易主。
昔日陶應初露鋒芒，追剿黃巾至此，其影響力便如春雨般悄然滲透。
加之其原配夫人甘玉的家族本就是沛國大戶，明裡暗裡的經營、聯姻、商貿往來，早已編織成一張細密的大網。
如今，這張網在陶應席卷兗徐、威震中原的威勢下，變得更加堅韌而無處不在。
沛國的士族豪強，或許嘴上仍掛著“曹公”，但行事卻無不看下邳的臉色。
此刻，夏侯氏那高門大宅之內，氣氛壓抑得如同暴雨將至。
族中核心人物齊聚一堂，個個麵色凝重。
家主之位因夏侯惇隨曹操遠走而虛懸，暫由族中幾位年高德劭的長老共同主事。
陶應親筆所書的索贖信，正如同燒紅的烙鐵，傳遞在眾人手中，燙得他們心頭發顫。
戰馬三千匹，糧草五萬擔。
這數字，像一記重錘，砸在每個夏侯族人的心頭。
“陶應……這是要抽乾我夏侯氏的脊梁啊！”
長老夏侯廉聲音嘶啞，充滿了絕望，“自孟德起兵，我族傾力相助，錢糧兵馬，輸送無數。兗州新敗，更是折損慘重……
如今府庫空虛，佃戶疲敝，莫說三千戰馬，便是湊齊一千匹良駒都已勉強！
五萬擔糧草？那是我等全族上下明年嚼穀的根基！他這是不給活路！”
廳堂內一片死寂。
無人懷疑夏侯廉的話。
夏侯氏與曹氏休戚與共，早已綁死在曹操的戰車上，連續的投資與戰爭的消耗，早已讓這個龐大的家族外強中乾。
陶應的要價，精準地卡在了他們承受能力的極限之上，甚至遠超。
“能否……派人去與那陶應商議？陳說利害，減免些許？”
另一人試探著問道，語氣卻毫無底氣。
“商議？”
夏侯廉慘笑一聲，“你以為他是來與你做買賣的嗎？這是勝利者的剝奪！是懲戒！
隻因妙才在他手中，隻因我夏侯氏還掛著曹孟德親族的名號！
你去商議，不過是自取其辱，更顯得我族軟弱可欺！”
“那……難道就眼睜睜看著妙才陷於敵手，看著我族積攢數代的基業毀於一旦？”
有人悲聲問道。
沉默，再次降臨。一種走投無路的絕望感在彌漫。
就在這時，一個較為年輕，眼神中帶著幾分狠戾的子弟夏侯傑壓低聲音道：“既然給不起，也談不攏，此地已非久留之所！
陶應狼子野心，今日索要錢糧，他日未必不會揮動屠刀！不如……我們走！”
“走？去哪裡？”眾人愕然。
“去陳國！去投奔元讓和孟德！”
夏侯傑語氣急促。
“趁現在陶應的大軍尚未正式進駐沛國，我等收拾細軟，集結族中青壯，連夜南下！
隻要到了陳國，與孟德彙合，總有東山再起之日！”
這個提議，如同在黑暗中劃亮了一根火柴，瞬間點燃了一些人眼中的希望，但也讓更多老成持重者眉頭緊鎖。
“糊塗！”
夏侯廉厲聲喝道。
“你以為陶應為何敢如此明目張膽地勒索？
正是因為他早已將沛國，尤其是這譙縣，看得如同自家後院！
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