公元1424年4月，君士坦丁堡。
清晨，曼努埃爾二世參加完聖索菲亞教堂的晨禱，忽然一時興起，前往城區東南角的聖宮廢墟散步。
從公元4世紀到11世紀，聖宮（大皇宮）一直是東羅馬皇帝的主要居所和行政中心，占地麵積廣闊，俯瞰東側的馬爾馬拉海和博斯普魯斯海峽。
1204年，第四次十字軍路過東羅馬，在威尼斯總督的唆使下，十字軍突然襲擊盟友，攻占並洗劫了君士坦丁堡，對聖宮造成了毀滅性的破壞，無數珍寶流入西方。
1261年，米海爾八世光復君士坦丁堡，此時的東羅馬元氣大傷，巴列奧略王朝沒有錢財修繕聖宮，隻能搬遷至規模更小，更容易維護的布拉赫奈宮。
「全盛時期的聖宮究竟是什麼樣子？」
皇帝拄著拐杖，緩慢參觀這座熟悉又陌生的遺蹟。斷壁殘垣在陽光下投下長長的陰影，野草在石縫間肆意生長，偶爾還能看見紫色薰衣草和幾簇不知名的小黃花，破碎的馬賽克從傾頹的牆壁上脫落，依稀反射著昔日的光彩。
半小時過去，他繞過一根坍塌的巨型石柱，腳下踩著咯吱作響的瓦礫，最終來到了一個相對完好的露台。
霎時，溫暖的陽光傾斜而下，皇帝感受到一種近乎奢侈的安寧。他放下拐杖，坐在一塊還算平整的石階上，享受這段難得的休憩時光。
露台正對著東側的馬爾馬拉海，海麵蔚藍，在燦爛的陽光下熠熠生輝，幾艘商船的白帆點綴其間，緩慢地移動著。
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許久，約翰攥著一疊信件找了過來，「父親，是佛羅倫斯的消息。」
維圖斯？曼努埃爾瞬間想到這個不受重視的四兒子，在他看來，年輕人在深宮憋了十多年，難得外出一次，免不了做出一些放縱行為。隻要不鬨的太過分，他不打算追究。
「拆開信件，看看維圖斯乾了什麼？打架、酗酒、欠下巨額債務，或者和某個女人有了私生子？」
約翰拆開三封信件，臉色變得極其古怪，一時間說不出話。
最上麵一封來自執政官阿爾比齊，他極力稱讚維圖斯的指揮才能和炮術，認為這來自東羅馬出色的宮廷教育，懇請皇帝派學者教導他的幼子。
第二封來自朱裡奧·迪馬喬，詢問皇帝是否已經給維圖斯定下婚約，如果沒有，他提出聯姻請求，讓維圖斯迎娶他的女兒艾格尼絲。
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第三封來自維圖斯，內容最為豐富，足足寫了三頁紙。他簡略介紹這一年多的真實經歷，然後花大篇幅解釋自己隱瞞的原因，皇帝皺著眉頭看完，低聲念叨：
「之前，維圖斯聲稱要在佛羅倫斯學習藝術，其實隻是一個藉口，這傢夥從頭到尾都在打仗，似乎打得挺不錯。」
約翰不願相信，「我記得維圖斯長期隱居，自幼喜歡待在房間看書，從未接受過軍事教育。隻是一個不會騎馬，導致在山道上崴腳的文弱青年。這條消息可靠嗎？」
曼努埃爾也有些難以置信，但佛羅倫斯執政官不至於開玩笑，他捋著灰白的鬍鬚，回憶這個不受關注的子嗣。
兩年前，奧斯曼圍攻君士坦丁堡，維圖斯突然性情大變，放棄古典時期的哲學書籍，轉而閱讀軍事著作，還掌握某種精確射擊的炮術。
皇帝有些哭笑不得，作為一個沒接觸過軍事的青年，僅僅花了幾個月時間看書，一晃之間成為義大利最出名的僱傭兵。其餘子嗣接受完整的軍事教育，包括武藝、騎術、軍略，卻沒有出眾的指揮能力。
「這算什麼？細心培養的兒子能力平庸，缺乏照料的兒子反而是個軍事天才，難道是自己的教育有問題？」
感嘆許久，皇帝突然提問，「你路過佛羅倫斯，參加當地人的宴會，對朱裡奧·迪馬喬有印象嗎？」
約翰陷入回憶，「這人缺乏貴族頭銜，唯一的優點是財力雄厚，能提供一筆豐厚的嫁妝，估計維圖斯看中的就是這點。」
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