林半夏接到趙研究員的電話時，正蹲在桃花峪後山的溪溝邊，手裡攥著一株剛挖出來的三白草。趙研究員的語氣很急，說鬼臼替代藥材的實驗數據出了偏差，三白草根和金果欖的配伍在某些指標上不如預期，尤其是抗肝纖維化的效果，比原方差了一大截。林半夏把那株三白草放進標本袋，站起來，看著溪水發呆。幾個月的心血，難道要推倒重來？趙研究員說你先別急，數據還需要複核，也許是實驗設計的問題，也許是樣本量不夠，也許隻是偶然誤差。林半夏說我知道了，明天我過去，咱們一起看。
掛了電話，陳老太太從山坡上走過來，手裡提著一個竹籃，籃子裡裝著半籃子的鬼臼根莖。她說林醫生，你要的鬼臼，我在後山找了三天，就找到這幾棵。林半夏接過籃子，看著那些瘦小的根莖，心裡發沉。鬼臼真的快絕跡了，如果替代藥材這條路走不通，青囊方就真的成了無源之水。她謝過陳老太太，把鬼臼根莖用濕布包好，放進背包裡。
回到省城已經是傍晚了，她沒有回住處，直接去了研究院。趙研究員還在實驗室裡，白大褂上沾著藥漬，眼鏡片上有一層薄薄的霧氣。她把厚厚一摞實驗數據打印出來，攤在桌上，用紅筆圈出了幾處異常值。林半夏一項一項看過去，肝纖維化模型的轉化生長因子β1、基質金屬蛋白酶抑製劑-1等指標，替代方組和原方組確實有顯著差異。原方組的抗纖維化效果優於替代方組，而且這個差異不是偶然誤差，因為重複了三次實驗，結果都很穩定。
林半夏沉默了。趙研究員摘下眼鏡，揉了揉鼻梁，說也許我們選錯了替代藥材，三白草根代替鬼臼可能不行。或者配伍的比例需要調整，原方裡鬼臼的量是固定的，三白草根的用量加倍也許還不夠。林半夏翻著《青囊遺錄》，在鬼臼那一頁停下來，曾祖父的批注裡寫的是“若無鬼臼，可以三白草根代之，量加倍”，但下麵還有一行小字，她以前沒注意到——“然三白草根之效遜於鬼臼，若病重者仍以鬼臼為佳”。也就是說，曾祖父早就知道替代品的效果不如原品，他在百年前就已經指出了這個問題，隻是後人沒有仔細讀他的批注。
林半夏說陳玉樓的那行批注說“七味瀕危藥材，若繼續使用，不出三十年此方將成絕響”，但曾祖父說的是“病重者仍以鬼臼為佳”，他也不想用替代品，隻是藥材資源不夠了。趙研究員說那怎麼辦？林半夏說也許我們可以換個思路，不是用單一的藥材去替代鬼臼，而是用一個小複方，把鬼臼的核心藥效拆解成幾個部分，用不同的藥材分別去模擬。趙研究員想了想，說這個思路有道理，但工作量會大很多。
兩個人一直討論到深夜，實驗樓的保安過來催了好幾次，她們才收拾東西離開。走出大門的時候，夜風很涼，林半夏打了個寒顫。趙研究員把自己的圍巾解下來給她圍上，說你也別太累了，身體要緊。林半夏點點頭，看著趙研究員的背影消失在路燈下。
回到住處，沈放發來一條消息，說他周末想約林半夏去爬山，散散心。林半夏回複說周末要去研究院加班，下次吧。沈放說那我陪你加班。林半夏說不用，你在醫院也挺忙的。沈放說再忙也沒有你忙。林半夏看著這條消息，手指懸在屏幕上方，不知道該怎麼回複。她不是對沈放沒有好感，隻是她現在的心思全在青囊方上，沒有餘力去經營一段感情。還沒等她回複，沈放又發來一條消息：“行，不打擾你了。早點休息。”林半夏把手機放在桌上，躺到床上，閉著眼，腦子裡全是實驗數據和曾祖父的批注，怎麼都睡不著。
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第二天，林半夏在研究院泡了一整天，把曾祖父批注裡關於鬼臼的所有內容整理了一遍。她發現除了“以三白草根代之”這條之外，曾祖父還寫了另外三種替代方案，隻不過因為藥材來源更稀缺，被劃掉了。其中有一條引起了她的注意——“鬼臼之效，在於破瘀消症。茜草、丹參、莪術三味合用，亦可破瘀，而無其毒。然此三味力緩，需久服方效。”茜草、丹參、莪術都是活血化瘀的常用藥，比鬼臼安全得多，也容易獲取，但藥效確實更溫和，需要長期服用才能見到效果。對於慢性肝病患者來說，長期服用不是問題，問題是能不能達到和鬼臼一樣的抗纖維化效果。
林半夏把這個方案拍照發給趙研究員，趙研究員回複說這個思路值得一試，下周安排實驗。
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