淩晨，醜時。
這是一天之中，最黑暗，也最寒冷的時候。
汴梁城外，金軍大營的巡邏火把，如同一雙雙窺伺的野獸眼睛，時明時暗。
城內，皇宮深處。
福寧殿的偏殿裡，卻隻點著一豆燭火。
燭火搖曳，將一個年輕的身影，投射在冰冷的牆壁上，拉得又高，又長。
趙桓已經在這裡，等了快一個時辰了。
他沒有坐，就那麼站著。
他在等。
等他選中的那把劍。
也等他自己的命運。
今夜的這場會麵，是一場豪賭。
賭贏了，他或許還有一線生機。
賭輸了，他將萬劫不複，粉身碎骨。
終於，殿門外，響起了一陣極其輕微的腳步聲。
一個蒼老的聲音，壓低了嗓子，在門外響起。
“陛下，人，帶到了。”
是陳安。
趙桓原本緊繃的身體，微微一鬆。
“讓他一個人進來。”
“是。”
沉重的殿門，被緩緩推開一道縫隙。
一個高大魁梧的身影，低著頭，小心翼翼地走了進來。
然後，殿門，又悄無聲息地關上了。
整個偏殿，再次陷入了死寂。
趙桓借著昏暗的燭光，打量著眼前的這個男人。
三十來歲的年紀，飽經風霜的臉上，滿是警惕和疑惑。
他穿著一身半舊的鎧甲，腰間挎著一把一看就經曆過無數次砍殺的戰刀。
他隻是站在那裡，就有一股久經沙場的彪悍之氣，撲麵而來。
他，就是韓世忠。
韓世忠也在打量著這位，深夜秘密召見自己的天子。
比他想象中，要年輕得多。
也比他想象中，要瘦弱得多。
但那雙眼睛，卻亮得驚人。
就像是兩團，在黑暗中燃燒的火焰。
“末將韓世忠，參見陛下！”
韓世忠回過神來，立刻單膝跪地，行了一個標準的軍禮。
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“起來吧。”
趙桓的聲音很平靜。
他沒有讓韓世忠平身，而是親自走下台階，來到了他的麵前。
“韓將軍，可知朕今夜，為何召你前來？”
韓世忠低著頭。
“末將不知，請陛下示下。”
趙桓沒有立刻回答他。
而是圍著他，緩緩地走了一圈。
那審視的目光，像刀子一樣，刮在韓世忠的身上。
韓世忠跪在原地，一動不動，呼吸卻不自覺地變得有些沉重。
他能感覺到，這位年輕的皇帝，身上有股說不出的壓迫感。
那不是九五之尊的威嚴。
而是一種，在生死邊緣徘徊過無數次後，才會有的，凝如實質的殺氣。
“朕聽聞，你在河北，與金人真刀真槍地拚殺過。”
趙桓終於開口了。
“是。”
“朕也聽聞，你曾身中數創而不退，還親手斬下過一個女真萬戶的腦袋。”
“是。”
韓世忠的回答，依舊簡單，乾脆。
這些，都是寫在軍功簿上的東西，沒什麼好說的。
趙桓點了點頭。
“很好。”
他話鋒一轉，聲音陡然變得銳利起來。
“那你覺得，我大宋，與金人相比，如何？”
這是一個，很要命的問題。
說宋軍強，是欺君。
說宋軍弱，是動搖軍心。
換做任何一個在官場裡浸淫過幾年的將領，都會含糊其辭地糊弄過去。
但韓世忠，不會。
他沉默了片刻，抬起頭，直視著趙桓的眼睛，沉聲說道。
“回陛下。”
“若論兵甲之利，城池之堅，我大宋，遠勝於金人。”
“若論士卒之勇，將帥之能，我大宋，遠不及金人。”
“野戰爭鋒，我軍，必敗無疑。”
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