風武院外門的晨霧，是帶著鬆木香氣的。像一層揉碎的雲絮，輕輕裹著整片院區，把木質的任務堂籠得有些朦朧。堂前的青石板階上，凝著昨夜的露水，踩上去會發出“吱呀”的輕響，沾得鞋尖濕漉漉的。天剛蒙蒙亮，簷角的銅鈴還沒被風吹響，石階下已排起了長隊——外門弟子們都等著領本月的福利，棉袍領口還沾著晨起的寒氣，有人忍不住搓著手，哈出的白氣一碰到霧就散了，隻留下鼻尖淡淡的紅。
淩皓站在隊伍中間，左邊是背著粗布行囊的張大牛。張大牛的行囊是昨天剛從雜役處換的，布麵還算新，邊角卻縫著兩道補丁，裡麵塞著他僅有的兩件換洗衣物，還有個油紙包著的麥餅——那是他娘臨走時烙的，省著吃能撐三天。他個子高大，肩寬背厚，卻總愛踮著腳往任務堂裡望，脖頸伸得像隻待食的大雁，粗聲粗氣的話裡滿是期待：“淩皓兄弟，你說外門的基礎功法到底厲害不？俺昨兒傍晚在膳堂碰見隔壁班的劉二，他嚼著窩頭跟俺說，他們領的那本《踏雲步》，學會了能繞著老槐樹跑三圈，連影子都抓不著！咱們今兒領的這個，會不會比他那本還強？”
淩皓順著他的目光望過去，任務堂的木門虛掩著，能看見裡麵跳動的燭火。這座兩層木樓是外門弟子的“資源命脈”，外牆的老鬆木被歲月浸得發黑，門楣上刻著“任務堂”三個篆字，筆畫間還留著去年暴雨衝刷的痕跡。一樓大廳裡，十幾個老鬆木架整齊排著，最左邊的架子掛滿了任務牌——一星任務是灰木牌，刻著“清掃演武場”“整理藥園”；二星是青木牌，寫著“采集草藥”“護送物資”；最高的三星是紅木牌，寥寥幾塊，都壓在架子最上層，透著幾分不易得。中間的架子則堆著功法卷軸，基礎功法多是淡黃色的粗紙卷，軸子是普通的桃木；稍好些的進階功法，紙色會深些，軸子也換成了梨木，隻是數量少得可憐。二樓的木梯靠著牆，扶手被磨得發亮，最頂端的房間掛著竹簾，隱約能看見裡麵擺著張書桌，那是長老們辦公的地方。
此時，堂前的石桌後坐著位灰袍長老。他須發皆白，發絲用根木簪簡單束著，灰袍的袖口洗得有些發白，肘部還縫著塊同色的補丁，卻漿洗得乾乾淨淨。他手裡捧著本線裝名冊，紙頁已經泛黃，邊角卷了毛，手指在上麵劃過的時候，能看見指節上厚厚的老繭——那是常年練劍留下的痕跡。他時不時會停下來，眯眼看看排隊的弟子，咳嗽一聲，聲音帶著老人才有的沙啞，卻透著股不容置疑的威嚴。
“應該是適合咱們外門弟子的基礎功法，先領了再說。”淩皓的聲音很平穩，目光卻落在石桌旁的樟木箱上。箱子是深棕色的，上麵銅鎖擦得鋥亮，箱蓋半開著，裡麵整齊碼著淡青色的元石。那些元石約莫拇指大小，表麵有細小的冰裂紋，在燭火下泛著淡淡的光，哪怕隔著幾步遠，淩皓都能隱約感覺到裡麵蘊含的稀薄靈氣。他心裡門兒清，按風武院的規矩，外門弟子每月就這五塊下品元石，再加上一部基礎功法，想多拿資源，就得去任務堂接牌兌換——一星任務換一塊元石，二星換三塊，三星能換十塊，可三星任務多是“獵殺妖獸”“探查秘境”，外門弟子沒幾個敢接的。
隊伍像條慢爬的蛇，一點點往前挪。輪到淩皓的時候，晨霧已經散了些，陽光透過任務堂的窗欞，在地上投下細碎的光斑。灰袍長老抬眼掃了他一眼，那目光不算銳利，卻像能看透人的底子，手指在名冊上頓了頓，沙啞的聲音響起：“淩皓，丙組考核通過，外門三班弟子？”
“是。”淩皓微微躬身，動作不卑不亢。他昨日考核時，以開元境四重的修為，險勝了同組開元境三重的弟子，雖不算頂尖，卻也中規中矩，剛好夠上外門三班的門檻。
長老點點頭，從中間的木架上取下一卷淡黃色的卷軸，又從樟木箱裡數了五塊元石，用塊青布包好，一起遞了過來。他遞東西的時候，淩皓看見他手腕上有道淺疤，像是被劍劃的。“基礎功法《風行訣》，側重身法輔助，口訣裡的‘踏風步’‘繞影式’，最適合鞏固開元境四重到五重的修為，你剛過考核，正好用得上。”長老的聲音緩了些，又指了指布包，“這裡麵是五塊下品元石，每月月初來領，逾期不補，自己記好時間。”
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