淩皓與張大牛沿著蜿蜒的洞穴通道已走了約莫一個時辰。腳下的青石板早已被歲月磨得光滑，偶爾能觸到幾處凹陷的水窪，倒映著頭頂石鐘乳垂下的瑩白光芒。周遭的靈氣愈發濃鬱，起初隻是如薄霧般縈繞鼻尖，此刻竟似化作了絲絲縷縷的暖流，順著呼吸鑽入四肢百骸，讓兩人丹田內的靈力都微微躁動起來。頭頂的石鐘乳也像是被靈氣滋養得愈發鮮活，原本黯淡的乳白色光暈漸漸變得瑩潤透亮，將通道照得如同白晝，連石壁上細小的紋路都清晰可見。
走在前麵的張大牛忽然停住腳步，粗重的呼吸在安靜的通道裡格外明顯。他彎腰蹲下身，寬厚的手掌輕輕拂過石壁根部一株半尺高的植物，指尖觸到葉片時，能感覺到淡淡的靈光在掌心流轉。這植物葉片呈長卵形，邊緣帶著細密的鋸齒，通體泛著淡綠色的微光，正是修仙者常說的“一階下品靈草”——青紋草。
“淩皓兄弟，你看這些草，咱們要不要采點？”張大牛抬頭，黝黑的臉上滿是期待，指了指腳邊連片生長的青紋草，“俺上次在風武院商鋪問過，一株青紋草能換五個銅板的貢獻點，這一片采下來，也能換小半塊下品靈石了。”說罷，他便要伸手去拔，指尖剛碰到草莖，卻被淩皓伸手攔住。
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淩皓也蹲下身，目光落在青紋草的根部。他指尖凝聚起一絲微弱的靈力，輕輕點在草莖與土壤的連接處，隻見那淡綠色的靈光微微閃爍了一下，隨即又恢複了平靜。“這些確實是青紋草，不過品級都是最下等的。”淩皓直起身，拍了拍手上的塵土，“一株五個銅板，采完這一片至少要半個時辰，太耗費時間了。咱們進秘境的目標是稀有藥草或高階礦石，這些低階靈草不值得耽誤行程，先往前探索，真遇到合適的再動手不遲。”
張大牛聞言，雖有些惋惜，但還是收回了手，撓了撓頭笑道：“還是淩皓兄弟想得周全，俺聽你的。”說罷，兩人便繼續前行。
可就在這時，前方通道深處忽然傳來一陣“簌簌”聲，像是有什麼東西在拖動碎石，緊接著，沉重的腳步聲“咚、咚、咚”地傳來，每一步都震得地麵微微發麻，連頭頂石鐘乳上的水珠都簌簌落下。淩皓臉色一凝，立刻伸手拉住正要往前走的張大牛，同時豎起手指抵在唇邊，示意他屏住呼吸。
張大牛瞬間繃緊了身體，手心攥得發白，連呼吸都放輕了許多。淩皓則迅速運轉《風影步》，體內靈力順著經脈流至雙腳，身形驟然變得輕盈如羽，他拉著張大牛悄然後退，躲到了通道旁一塊一人多高的巨石後。這巨石表麵覆蓋著一層濕潤的苔蘚，摸起來冰涼滑膩，正好能將兩人的身形完全遮住。
腳步聲越來越近，那“簌簌”的碎石聲也愈發清晰。淩皓悄悄探出頭，目光落在通道拐角處——隻見一道龐大的身影正緩緩挪動過來，那是一頭“鐵脊熊”！它體型足有兩丈高，比尋常成年男子還要寬上三倍，渾身覆蓋著青黑色的硬毛，每一根都有手指粗細，根根如鋼針般直立，在石鐘乳的光芒下泛著冷硬的光澤。它背部正中央，一道凸起的鐵色骨脊從脖頸延伸至臀部，骨脊上布滿了細密的紋路，像是天然的鎧甲，一雙銅鈴大的眼睛泛著暗紅的凶光，死死盯著前方，嘴角不斷有渾濁的涎水滴落，砸在地麵的石板上，發出“啪嗒”的聲響。
“是鐵脊熊！”張大牛壓低聲音，語氣裡滿是緊張，他悄悄摸向腰間的短斧——那是他特意為秘境準備的武器，斧柄是用百年鐵木製成的，握起來沉穩有力，斧刃則淬過靈力，泛著冷冽的銀光，“俺爹以前跟俺說過，這妖獸皮糙肉厚，力氣大得能拍碎巨石，普通四重境的弟子根本不是對手！咱們……咱們能打得過嗎？”話雖這麼說，他卻還是緊緊握住了斧柄，指節因為用力而泛白。
淩皓的目光緊緊盯著鐵脊熊的動作，它似乎還沒察覺到兩人的存在，正慢悠悠地往前走，鼻子不斷嗅著空氣中的氣息。“別慌。”淩皓緩緩拔出背後的精鐵劍，劍刃出鞘時發出“嗡”的一聲輕響，他壓低聲音對張大牛說道，“鐵脊熊看著凶猛，但弱點很明顯——它的腹部沒有硬毛覆蓋，皮毛較薄，是要害。等會兒我用《風影步》繞到它正麵，吸引它的注意力，你趁機從側麵繞到它身後，用短斧攻擊它的後腿，牽製它的行動。隻要能讓它失去行動力，咱們就能贏。”
張大牛重重點頭，深吸一口氣，悄悄從巨石另一側繞了過去。他腳步放得極輕，儘量避開地麵的碎石，生怕發出一點聲響。而此時，鐵脊熊似乎察覺到了空氣中陌生的氣息，它停下腳步，鼻子用力嗅了嗅，隨即猛地轉過頭，那雙暗紅的眼睛死死盯住了淩皓藏身的巨石，喉嚨裡發出“呼嚕呼嚕”的低吼，像是在警告入侵者。
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